– - Меня просто раньше вывели из стазиса. А так я был там же, где и вы.

– - Не представишь нам свою подружку?
– - весело спросила Парисса.

– - Конечно.
– - Вит встал, -- Ее Императорское Величество Ракат ан Окстальская, Пылающее Пламя Империи, Властительница Срединных королевств. Моя Императрица, позволь тебе представить моих друзей -- Клемент Никами и Парисса Викасс.

Айната улыбнулась и, потянувшись к столику, поставила чашку на блюдце.

– - Приятно познакомиться, молодые люди.

– - Ваше Величество...

– - Сейчас я просто уставшая подружка Вития...
– - рассмеялась Императрица.

К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.

– - В-ваше Величество... спасибо вам за наше спасение...
– - наконец опомнилась Парисса.

– - Не стоит благодарности, госпожа Викасс.
– - Айната улыбнулась.
– - У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.

– - Почему... почему мы?
– - выпалил Клемент.

– - Потому, что я тоже Первенец.
– - ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, -- И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.

– - А у нас есть выбор, Ваше Величество?

– - Разумеется, есть!
– - Императрица прищурилась, -- Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.

Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.

– - Витий, а ты уже решил?

– - Конечно. Уже давно.
– - Вит посмотрел парню прямо в глаза, -- Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.

– - Ясно...
– - выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.

– - Идите, отдыхайте.
– - напутствовала их Ларина.
– - Корний вам покажет ваши комнаты.

Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.

– - Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая!
– - отчитался архимаг.

– - Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.

– - Да... Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати.
– - маг вылил себе остатки сока во второй бокал.

Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.

– - Что-то не так, сестра?
– - в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.

– - Не уверена, та'элин. Потому и тут.

– - Сейчас тебя сменят.

Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.

Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.

– - Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?

– - Ну, не совсем вас, Морель... Виолия, можно вас на пару слов?

– - Конечно, Айната!
– - графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.

– - Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу.
– - бросила Айната магу и обратилась к девушке.
– - Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!

Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.

– - Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас.
– - начала Айната.

Девушка кивнула и ответила:

– - Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?

– - Время есть -- почему и нет?
– - Императрица пожала плечами, -- Вы меня заинтриговали, Виолия.

Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.

– - После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа А'Нитайн.
– - заметила Айната, встав со скамейки.
– - С некоторыми условиями, естественно. Но прежде -- чем вы планировали заниматься после степени?