– ...Лет через десять Кирилл станет капитаном первого ранга, а там и до контр-адмирала рукой подать, - тем временем Алексей Александрович налил себе и брату по второму бокалу.
– Давай, Володя, выпьем за будущего генерал-адмирала русского флота, которому я в старости смогу сдать дела.

– Кстати, о делах... Расскажешь мне об этом новом крейсере, о 'России'?
– Владимир Александрович слегка пригубил бокал.

– 'Россия' - наш лучший броненосный крейсер, быстроходный, отлично вооружённый, с большой дальностью плавания, - улыбнувшись, похвастался младший брат.
– Скажу тебе по секрету: на Балтийском заводе строится ещё один крейсер океанского класса, так что, скоро нам будет, чем попугать англичан.

– Смотри, как бы они сами нас с тобой не попугали, - хмыкнув, ответил старший брат.
– Возьмут, и построят следом за 'Пауэрфуллом' и 'Терриблем' с десяток больших и быстроходных броненосных крейсеров, да ещё столько же бронепалубных им в придачу.

– Эх... Уже строят новую серию крупных бронепалубных, - лёгкая улыбка исчезла с лица Алексея Александровича, и он был вынужден признать очевидное.
– К сожалению, нам не выиграть в гонке с британскими верфями - они строят много и быстро.

– Если англичане могут построить больше кораблей, чем мы, то нам следует делать ставку на индивидуальное превосходство в артиллерии и бронировании, - рассудительно заметил Владимир Александрович.
– К примеру, та же самая 'Россия' могла бы нести от шести до восьми восьмидюймовок, плюс пару десятков шестидюймовых пушек.

– Хм, что-то не припоминаю, чтобы раньше ты проявлял столь сильный интерес к флотским делам, - генерал-адмирал с минуту задумчиво смотрел на своего старшего брата, словно видел того впервые в жизни.
– Восемь восьмидюймовок, говоришь? Интересная мысль... Дай угадаю: ты обсуждал эту идею с Сандро?

– Сандро здесь не причём, я не виделся с ним месяца три, не менее, - ответил старший из великих князей.
– Неужели ты считаешь, что я разбираюсь лишь в живописи и французской кухне, и не способен думать самостоятельно?

– Ничего подобного и в мыслях не было, - нахмурился младший из великих князей.
– Просто предположил, что у тебя был разговор с Сандро... Погодь, ты переговорил с Кириллом? Как же я сразу не догадался!

– Нет, Алексей, ты не угадал, - Владимир Александрович отрицательно качнул головой, и внёс ясность в возникший вопрос.
– Когда я отдыхал в Крыму, мне случайно повстречался вице-адмирал Алексеев, который любезно согласился составить компанию в дегустации крымских вин. Я много расспрашивал его и о том и сём, и он прочитал целую лекцию о британском флоте.

– Как там поживает наш Евгений Иванович?
– осмыслив информацию, после небольшой паузы поинтересовался Алексей Александрович.
– Давненько я с ним не общался.

– Честно служит нашему родному государю-императору всероссийскому, - улыбнулся старший из великих князей.
– Ладно, расскажешь меня о том, что у нас планируют строить, какие идеи витают в Морском ведомстве?

– Какие идеи витают в Морском ведомстве?
– младший из великих князей бросил на брата подозрительный взгляд.
– А давай-ка я покажу тебе эскизные чертежи 'Князя Потёмкина-Таврического' - восьмого броненосца для Чёрного моря.

– Любопытно, любопытно, с удовольствием посмотрю, чем вы там понапридумывали в Эм-Тэ-Ка, - улыбнулся Владимир Александрович.

Генерал-адмирал слишком поздно осознал свою ошибку. Едва глянув на ватманы, старший брат принялся задавать крайне неудобные вопросы, никак не вязавшиеся с его прежним уровнем знаний в морских делах. Алексей Александрович был сбит с толку и изумлён настолько, что позабыл об обеде и даже об откупоренной бутылке французского коньяка.

Битый час великие князья жарко спорили о водотрубных котлах, перспективных взрывчатых веществах, схемах бронирования и свойствах новой крупповской брони. Генерал-адмирал чувствовал себя не в своей тарелке, т.к. попадал впросак почти в каждом вопросе. Хмурясь, ссылался то на Тыртова-старшего, то на Авелана с Казнаковым, то на Макарова со Скрыдловым, то на Асланбекова и Пилкина.

Под конец, когда разговор зашёл о минном оружии, Владимир Александрович не выдержал, и, плюнув на последствия, набросал на скорую руку схему ПТЗ с двумя-тремя вертикальными переборками, простирающимися между двойным дном и броневой палубой. Этот рисунок окончательно добил младшего брата: Алексей Александрович минут пять пялился на лист ватмана, после чего выбросил белый флаг.

– Володя, я не знаю, кто тебя консультировал там, в Крыму, но одно знаю точно - это был не Алексеев. Евгений просто не знает того, что известно тебе. А ты... Ты рассуждаешь так, словно речь идёт не о теориях и новациях, а об уже опробованных на практике вещах, - пригласив, наконец, гостя отобедать, генерал-адмирал некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Затем выдал длинную фразу, пристально глядя брату в глаза.
– Откуда ты получил информацию о новых технологиях? Из Англии, или Франции?