Эдолас, Штаб-квартира Хвоста феи, в это же самое время.

– … победа над этим свихнувшимся от собственной жажды магии далась нам дорогой ценой. Погибло трое наших товарищей - Зирконис, Скиадрам и Вайсология. Да, предатель был силен, а его предсмертный удар страшен. Никакие заклинания и щиты не смогли его остановить. Да еще и то, что в ней присутствовали частицы неизвестного яда. Магического яда. Мы с таким никогда не сталкивались. Вайсология провалялся в бреду две недели, после чего его сердце просто не выдержало боли… - старик осунулся на стуле еще больше, морщины на лице выступили гораздо резче, старя его почти вдвое. Было видно, как тяжело ему вспоминать те события.
– Мы вздохнули с облегчением, и думали, что беда окончательно оставила нашу многострадальную страну. Новые договоренности между Шаготтой и новым королем - Фаустом - должны были перевести общение между нашими народами в плоскость сотрудничества и дружбы. Примирение, вот чего хотели все мы. Никто из нас и подумать не мог, что прошлое не отпустит нас так быстро. Лишь через несколько лет после тех событий мы вспомнили последнее проклятие Акнологии: “Думаете, что моя смерть остановит мой дух?! Он вернется! К каждому из вас! И ваша смерть не будет такой же быстрой и легкой, как моя!” Мы не восприняли это тогда всерьез. Никто не может вернуться с того света. Его союзники были слабы и деморализованы. Самые ярые сторонники - арестованы. Нам просто неоткуда было ждать удара. Совет по факту перестал существовать - слишком многое пришлось нам всем испытать. А противостояние с хоть и бывшим, но братом… это тяжело далось всем. Мы отдалились друг от друга и от власти. Я с головой ушел в разработки и опыты, Грандина - в медицину и алхимию, Металликана открыл собственное дело и завел несколько мануфактур станкового типа, Игнил стал отшельником где-то на западе, а Белсерион вместе со своей семьей переехал поближе к лесам - там он устроил могилу Зирконису, который был ему кровным младшим братом. Вот только мы не знали тогда одного ма-аленького обстоятельства… - горько усмехнулся Байро.

– Он все же смог возродиться?!

– Ха-ха, конечно нет! Все еще печальнее и оттого страшнее. У отступника был сын. Вот так просто. Мы не имели привычки лезть в личные дела друг друга, да и обстоятельства были такие, что… в общем, мы многое друг о друге не знали, если это не касалось напрямую работы. Но этого мало… безумец успел отравить сына своим безумием. Как я уже упоминал, длительное регулярное применения пилюль оказывает воздействие на тело, магическое ядро… и сознание. Одно из не самых лучших побочных воздействий. Мы о нем узнали уже во время восстания Акнологии, когда пытались понять, что заставило нашего друга настолько измениться и слететь с катушек от магической жажды. Оказалось, что он просто подсел на них, за счет чего и оказался столь чудовищно силен. А еще - давал их своему маленькому сыну. Сами можете представить, до чего то его довело, если даже сильный и опытный маг превратился в кровожадного маньяка за пару десятков лет.

– Значит, Фобос - сын Акнологии?
– напрямую спросила Эльза то, чего опасались касаться, судя по лицам, все окружающие.

– Да. Вот так вот страшно распорядилась судьба. Он остался один, во враждебном королевстве, как он считал со слов отца, с безумной жаждой магии. И вот он-то и нанес нам удар, откуда мы не ждали. Он все это время лишь копил свою ярость, рос и все больше впадал в пучину безумия и жажды мщения. А учитывая, что отец наверняка оставил ему свои запасы, то и силу он набрать смог немалую, - старик снова встал из-за стола и прошелся из угла в угол.
– Первый удар он нанес по Металликане. Пожар на фабрике. Вроде бы ничего не обычного, если бы после этого не нашли его скелет, прибитый к стене внутри цеха со следами пыток. При этом, погиб он от огня пожара, который сжег его заживо. Узнать его смогли лишь по многочисленным металлическим украшениям, что он обожал носить в своем теле. Ужасное зрелище. Мы не успели ничего понять, лишь объявили розыск маньяка, как получили следующее известие - напали на Грандину. Все было… ужасно. Ее избили, покалечили, затем многократно изнасиловали и выкинули в компостную яму неподалеку от лекарни. Она чудом осталась жива, когда ее смогли найти. Я лично ее выхаживал при поддержке прибывшего Игнила и короля Фауста. Если со здоровьем было еще более-менее, то вот психологически… Она замкнулась в себе. Сломалась. В конечном итоге она исчезла, оставив лишь записку, чтобы мы ее не искали. Что с ней случилось потом, мы уже не знаем… и, скорее всего, не узнаем никогда, - на этих словах Эльза подметила странное выражение, промелькнувшее в глазах Мистгана, но не стала поднимать эту тему… пока… - По горячим следам удалось отыскать злодеев - всего лишь кучка довольно посредственных магов. Даже не середнячки! Все - из бывших пациентов Грандины. Да только это оказался тупик. На допросе они даже не смогли вспомнить последних суток, не говоря уже о том, как и кто именно надоумил и помог осуществить нападение. Сами они просто не смогли бы этого сделать, даже будь она связана - совершенно не тот уровень. Вот тут уже Совет забеспокоился. На нас явно открыли охоту, но вот кто… мы гнали от себя мысли о проклятии Акнологии, но иных вариантов просто не было. Игнил и король приставили к оставшимся: себе, мне и Белсериону - по отряду элитных гвардейцев в качестве защиты. Они должны были если и не захватить преступника, до хотя бы задержать до прибытия подмоги…

– Но и это не помогло, так ведь?
– подал голос Мистган.
– Неужели он и тогда был настолько силен?

– Верно, ваше высочество. Не прошло и года, как произошло нападение на третьего по силе среди Драконов. Мы об этом так и не узнали, заметив лишь, когда перестали приходить ответные сообщения. Прибыв, увидели спаленный лес в несколько квадратных километров и почти целый домик. Вокруг были тела стражи, а в центре пепелища - Белсерион с женой и дочерью. Они были обезображены ожогами до почти полной неузнаваемости и только Игнил и я, как давние знакомые, смогли их узнать. У нас просто не осталось идей. Были объявлены Королевский Розыск и Заказ в гильдии, но все бесполезно. Следы его пребывания находили то тут, то там, вот только поймать не выходило. Все равно, что охотиться за ветром в поле. Мы догадывались, что неизвестному врагу кто-то помогает, но все старые дружки и знакомцы Акнологии были в застенках или мертвы, - Байро отвернулся и уставился в стену невидящим взором. Ему явно не доставляли удовольствие вылезшие воспоминания.
– Были даже заключены даже соглашения с Эксталией о поддержке в качестве тайной разведки - их летучие отряды могли бы быть неоценимы в этом качестве, но… - старик взмахнул руками.

– Подождите, но ведь у этой королевы - Шаготты - была сила. Вы же сами говорили, что она могла убить кого угодно. Неужели вы не могли воспользоваться ее силой?
– интересный вопрос, который мучил Эльзу последние минуты монолога старого артефактора. Вроде бы все гладко… и даже печально… но ее разум, наученный горьким опытом фиорского Джерара и Симона находил мелкие и мало заметные шероховатости, что заставляли интуицию девушки подвергать сомнению всю историю в целом.

– Лили?
– вопросительно обратился Байро к гигантскому иксиду.

– Думаю, можно. Тем более для наших врагов это перестало быть тайной, - кивнул тот. Хм, значит эта компания продолжает хранить свои тайны… неприятно. Нужно оставаться настороже.

– Хорошо. Извините меня за это, - склонил, извиняясь, голову старик, - Но это не моя тайна. Все посвященные когда-то давно поклялись хранить ее. Дело в том, что королева Шаготта на самом деле весьма ограничена в магии. Даже крылья у нее были слабы и не способны выдержать длительный полет. Но была у нее и неимоверная по силе способность, перекрывающая все недостатки. Она оказалась провидицей. Или прорицательницей. Да-да, - на потрясенный взгляды подростков слабо улыбнулся Байро, - она могла видеть будущее. Она не убивала людей, на самом деле. Она лишь предсказывала их смерть, а дальше уже все происходило само, зато после происшествий люди и иксиды начинали верить в ее божественность. Именно это нам помогло когда-то остановить Акнологию. Она просто смогла “увидеть” и рассказать нам достаточно про него, чтобы мы успели подготовиться. Но с годами или от частого использования и эта способность у королевы стала притупляться. Появились головные боли, слабость. В итоге, когда мы обеспокоились всерьез, было уже поздно что-либо узнавать. Королева смогла увидеть лишь “Демона в обличие человека с улыбкой, что принесет увидевшим ее смерть”…

Эдолас, Королевский замок, это же время.

– Занимательный рассказ, - я покивал на последние слова Фобоса, - а что с твоими генералами?
– я обвел их рукой.
– Они когда к тебе примкнули?

– О, это интересная история, причем, каждая по своему. Первой, думаю, стоит упомянуть мою дорогую сестренку, - Демон встал позади сидящей Эрзы и положил ей руки на голые плечи, совершая ими легкие поглаживающие движения.
– У моего отца была сестра. А она, в свою очередь, имела мужа и очаровательную дочурку, - рука переползла с плеча на шею, а затем на щеку девушки, - Когда король и его приближенные стали сходить с ума от страха, они просто устроили всем своим подданным тотальный террор. Не проходило и недели без облав, арестов и проверок. Причем зачастую безо всякой причины и повода - по подозрению, как они заявляли. Вот только уже скоро каждому стало понятно, что паранойя и страх довели самодержавца до безумия, что в свою очередь просто развязало руки его страже. Они издевались над населением как могли - отбирали имущество, избивали, забавлялись с девушками - и все сходило им с рук, достаточно было заявить, что они подозревали преступника в причастности к моим действиям. Вот под одну из таких облав и попала семья моей дорогой сестренки. Я незримо приглядывал за ней, не желая вмешивать в свои дела - семья, все-таки. И когда узнал, что видели направляющийся в сторону их дома патруль стражи, бросил все дела и помчался на помощь. К сожалению, я опоздал. Родители Эрзы были убиты буквально за секунду до моего появления. Все, что я смог - уничтожить их и забрать сестренку под свое крыло. Со мной ей было бы всяко безопаснее, чем одной. Я чувствовал ответственность за произошедшее, что тяготит меня до сих пор, - тут Демон внезапно отстранился и перешел за спину следующему генералу.
– Бельф. Он у нас не просто Бельф, самый настоящий принц Бельфегор. Он - прямой потомок короля Фирела. Его дед был братом короля Фаркона. Вот только он не сильно доверял колдунам, что уже один раз подвели его родителя и королевство, о чем имел глупость всенародно заявить. В итоге, когда Драконы убрали Фирела, они позаботились о том, чтобы престол отошел их ставленнику, а не законному старшему сыну и наследнику. С принцем Джозефом произошел ну очень несчастный случай, в результате которого погиб как он, так и его супруга с наследником. По официальной версии. На самом же деле в том покушении погибла кормилица, а вот мать с ребенком смог вытащить раненный личный телохранитель. В итоге он смог выполнить свой долг и спас их, став калекой с одним рукой. Поселился на окраине страны под видом ветерана походов, получал пенсию и жил вместе с “молодой супругой и сыном”. Как понимаешь, предательства они не забыли и не простили. Мой отец узнал про них случайно, когда на него и Зиркониса еще во времена изыскательских путешествий покусился отец вот этого молодого человека. С очень опасным артефактом. Будь кто-либо из них в одиночку и у того были бы все шансы на месть, но… не судьба. Итог был закономерен - мужчину скрутили и отправили в столицу на дознание. Через некоторое время Акнология узнал о походе отряда под предводительством Вайсологии и Скиадрама. Заинтересовался. Пришел и увидел уничтоженное поместье. Поспрашивал очевидцев, составил картину и… нашел неподалеку бродяжку, что был странно похож на одного интересного представителя королевской крови. Спас, выходил, да и пристроил к делу. Когда разгорелась буча с его восстанием - он вывел многих близких из-под удара, перенацелив его на себя и своих ярых сторонников. Я же отыскал его после казни отца, мы поговорили и пришли к сотрудничеству, устроившему нас обоих. Он не только генерал моей армии, но и вассал моего Императорского Величества, владеющий территориями на западном берегу реки Грейзон, что составляет немногим больше половины исконных владений королевства. В знак чего он носит герцогскую диадему, - ноготок Фобоса постучал по украшению в прическе третьего генерала, а сам пшеничноволосый парень изобразил свою широкую улыбку. Нда, какие однако змеи водятся в этом вроде бы вязком болотце.

– Ну а по поводу Хьюза я приблизительно догадываюсь - слышал кое-что то тут, то там, - не говорить же им в самом деле, что получил большую часть информации от его же учителя.

– Вот как? Не поделишься слухами? А если что - я подправлю.

– Запросто. Он был учеником прежнего королевского мастера-артефактора. Повздорил по поводу направления учебы и покинул его. Нашел в тебе благодарного слушателя и решил примкнуть, видя более выгодный союз и условия, чем были под крылышком Байро.