– Они были не из внутренней гвардии. За допущенные нарушения их будут судить согласно уставу, не равняйте нас с ними.

– Тогда что они делали тут? В охране важных пленников из другого мира? И где гарантии, что такое не повторится? Кроме того, мой друг прав - вашему Императору нет веры. Он жестокий тиран и узурпатор, который…

– Ну зачем же так сразу? Вы же еще даже не распробовали мое гостеприимство!
– раздался до боли знакомый голос из-за спины магов Хвоста Фей. Вот только вместо привычной насмешки в нем чудились безумные нотки.
– Я думаю, что лучше будет спросить совета у ваших друзей, что согласились составить мне компанию, что скажете?

Эльза медленно стала поворачиваться к говорившему, боясь и желая… В ней боролись два противоположных чувства одновременно, а она только и могла повторять: “Это не он! Не он! Другой!”

Тупик коридора, в котором оставались вызволенные друзья был погружен в прежний полумрак, но свет от магических факелов позволял выхватить общее положение - Эдо-Штраусы были без сознания и лежали изломанными куклами на полу. Под Эльфманом расплывалась лужа крови, окрашивая пряди волос его сестры поблизости в красный цвет. На девушке повреждений заметно не было, но она явно не спешила приходить в себя. Над ними же возвышалась фигура в черном мундире с золотым шитьем. Знакомые седые волосы. Узнаваемый овал лица и изгиб губ в усмешке, но вот выражение глаз было совсем иного рода. Чужим. Злым, жестоким и безумным. Это помогло Эльзе прийти в себя.

– Фобос, - почти прошипела она, выпуская воздух сквозь зубы. Волшебница и не заметила, насколько сильно сжимала все это бесконечное мгновение челюсти.

– Император Фобос, прошу любить и жаловать, - все также издевательски поправил он Эльзу, второй же рукой ласково поглаживая по подбородку стоящую перед ним Леви, заливавшуюся беззвучными слезами. Теперь красноволосая магичка могла оценить и все прочие детали: драные балахоны на полу, избитого Грея, которого держал за волосы один из гвардейцев, приставив к шее меч, открытые камеры. Все камеры.

– “Так вот как им удалось нас обойти. Они спрятались среди заключенных, а когда мы втянулись в бой, просто вышли и ударили нашим друзьям в спины, захватив заложников. Мразь!” - проскочила у нее в голове злая мысль.

– О, не стоит так сверкать глазами, иначе ты становишься похожей на мою дорогую Эрзу. Хм, - он демонстративно оглядел ее фигуру и облизнулся, - тебя бы еще обучить манерам, привить покорность и отзывчивость - и можно было бы оставить при себе - в качестве зверушки, что будет…

– Заткнись! Немедленно отпусти Леви, иначе…

– “Иначе” что? Ты, мой горячий гость, немного не улавливаешь момента. Вы полностью окружены, мои люди перекрыли все ходы, ваши друзья в моих руках. Стоит мне пожелать, как… - он чуть двинул головой, в ответ на что один из стоящих рядом гвардейцев занес меч над лежащей у стены Миллианной.

– Стой!

– … - вновь улыбнувшись, Фобос отменил приказ, но гвардеец так и остался стоять неподалеку, готовый в любой момент закончить начатое.
– Видишь? Не стоило вам меня недооценивать. Пришли в мой дом, стали наводить тут безобразия, калечить моих людей, - глаза Императора скашиваются на тело его генерала, вот только тепла или опасения за жизнь того в них не появилось.
– Я просто не могу оставить это без внимания… - пока этот монстр с лицом любимого ею человека продолжал вещать в своей издевательски непринужденной манере, она подметила одну деталь, что упустили из виду все остальные. Влага. Она оказалась повсюду. На полу разливалась большая лужа, стены были все в потеках, даже с потолка капали редкие капли. Вот только всего этого не было до начала боя - Эльза была уверена в этом. А кто из магов владеет подобным волшебством? Одна хорошая синеволосая магичка, подруга Миры, которая может и сама переходить в водяную форму. И еще один интересный момент - лужа растекалась весьма интересным образом, влившись сначала в кровь Эдо-Эльфмана, а затем вместе с ней в сторону заложников и гвардейцев, прямо под ноги последним. Эльза приготовилась к тому, чтобы в любой момент разразиться каскадом ударов или броситься прочь.
– … таким образом, если хотите еще раз увидеть своих дружков - не по частям - то советую убрать вашу магию и добровольно проследовать в специально выделенные камеры, - Император торжествовал, чувствуя себя победителем. Слишком рано и беспечно.

В следующий миг произошло сразу несколько происшествий. Из воды ударили жгуты, нацелившись в уязвимые точки доспехов гвардейцев. Практически сразу же позади Эльзы в спину перестроившимся гвардейцам Бельфа ударили выстрелы, а потолок обвалился от сильно взрыва, чуть не погребя под обломками Нацу.

– Э?! Какого демона?
– отпрыгнувший розововолосый парень посмотрел в проделанную дыру.

– Нацу! Скорее сюда! Эльза, ребята - поторопитесь! Биска и Альзак не смогут долго их отвлекать!
– в пролом выглянула маленькая голова с синей шерстью.

– Хеппи!
– радости драконоборца не было предела.

– Нацу, успокойся, нужно хватать наших и убираться скорее отсюда, пока не пришли новые солдаты!
– остудила его пыл девушка.
– Мира - помоги нашим снайперам, - кивнувшая демоница развернула крылья и, создав в руках темные сферы, влетела в строй воинов, отвлекаемых редкими выстрелами. Отлично, остались заложники! Эльза обратила внимание в ту сторону, где Джувия атаковала Императора с его гвардейцами. Если вторые были обезврежены и дезориентированы, то вот сам Демон смог прикрыться полусферическим защитным заклинанием. С его рук каждую секунду продолжали срываться новые вспышки, разрезая атакующие водяные щупальца и испаряя воду вокруг.

– Эльза, я долго не смогу его сдерживать. Он слишком силен, а поблизости нет никакой влаги, кроме той, что я могу создавать из собственной магии, но она не бесконечна. Я уже наполовину пуста, - голос доносился из выросшего поблизости от красноволосой волшебницы водяного силуэта Джувии. Он звучал глухо и выдавал ее напряжение.

– Поняла! Нацу! Макао, Вакаба, Эльфман - не медлите!
– и Эльза сама бросилась к захваченным товарищам, стремясь вывести их наружу через пролом, но что-то свербело на краю сознания. Что-то она упустила… или кого-то? Мистган!
– Дьявол!
– выругавшись себе под нос девушка снова оглядела коридор, пытаясь отыскать пропажу. И нашла. Этот дурак решил, что более подходящего времени для его мести просто не представится, и подбирался к Фобосу, сдерживаемому Джувией. Эльза уже хотела броситься наперерез горе-мстителю, но не успела, тот выставил перед собой три посоха в ряд и вызвал из них излучение в сторону водяной тюрьмы вокруг колдующего Императора. Угол тупика, где стоял тиран, заволокло дымом.