Ближе к площади мы услышали многоголосое пение и увидели зарево костров. Спутники стали расслабляться и невольно ускорили шаги. Выйдя же на открытое пространство, они ахнули в восхищении. Перед нами предстало преображенное до неузнаваемости место. Вокруг фонтана в центре тремя концентрическими кругами высились костры. Между ними такими же кругами выстроились два ряда столов с угощениями. Большинство жителей стояли снаружи внешнего и самого большого кольца огня и хлопали в такт мелодии. Сами же голоса доносились от стоящих перед фонтаном певцов. Это были молодые юноши и девушки, стоявшие попарно и обнимавшие друг друга за плечи. Они пели без слов, лишь тянули в унисон один звук в разной тональности, синхронно то возвышая его, то опуская на грань слуха. У всех людей на головах были венки из непонятных переплетенных стеблей без цветов. Я даже смог различить небольшие шипы. Колоть, вроде бы, не должны, но выбор странный. Вот от толпы отделился глава города и направился в нашу сторону.

– Приветствую вас, гости, на нашем празднике.
– его лицо приняло прежнее заискивающе-радушное выражение.
– Надеюсь, вы останетесь довольны.

– Мы тоже, господин Борито…

– Ох, не надо этих “господинов” - просто “Борито” будет достаточно, - взмахнул рукавами старик.

– А когда можно будет есть, старик?
– кто о чем…

– Нацу!
– хм, а удар был как по железу… - Прошу прощения за моего несмышленого спутника.
– Эльза слегка поклонилась.

– Ничего-ничего. Я понимаю - молодости свойственна спешка. Не волнуйтесь, скоро первая часть представления закончится, и вы сможете присоединиться к столу. Я же, с вашего позволения, пойду исполнять свои обязанности.

Старик снова скрылся в толпе, а мы остались ожидать конца песнопения. Оно продолжалось еще около получаса. По окончании голоса хора стали особенно звонкими и как будто разбились на сотни хрустальных осколков, осыпавших всех присутствующих. Красиво. Не могу не отметить талант этой молодежи. Но вот толпа распалась, и все кинулись веселиться и делиться впечатлениями. Юноши и девушки в центре также решили отдохнуть от трудов и вкусить даров, разложенных на столах. Наша компания неуверенно двинулась к ближайшему столу. Но в этот раз от нас не шарахались, а улыбались и пытались разговорить о похождениях. Постепенно осторожность Фей стала притупляться, сменяясь усталым довольством от праздника. Даже Эльза ослабила свой самоконтроль, хоть и не полностью. У Нацу же его, по-видимому и не было - этот проглот накинулся на еду, как будто провел в голодовке по меньшей мере с неделю. Истинно драконий аппетит. Я старался особо не выделяться и держался в стороне от компаний. Не знаю, что тут происходит, но вернувшееся, хоть и ослабленное, ощущение магии сигнализировало мне о близости к источнику силы с того момента, как мы вошли на площадь. При этом ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего магический артефакт, я не видел. И это очень плохо. Означает, что либо этот источник еще очень далеко, либо что его эманации размазаны по большому объему. Боюсь, как бы это не был второй вариант, так как он используется в ритуалах особой сложности.

Тем временем, в окружающей обстановке наметились какие-то изменения. Люди вновь выстроились, но на этот раз вдоль каждого круга костров. Место же по центру было пустым. На площадь опустилась давящая тишина. Я как отошел в тень крайних домов, так и остался вне поля зрения присутствующего народа. Вот от внешнего кольца людей отделился Борито с зажженым факелом в руке. Он проследовал к самому фонтану и развернулся лицом к людям.

– Граждане Беркана! Мои дорогие жители сего славного города, в котором я имею честь быть главой, - его зычный и совсем не старческий голос разносился, казалось, над всем городом.
– Сегодня мы вновь празднуем этот день. День Жизни и Смерти! День Спасения и Гибели! День Надежды и Отчаяния! Его нам подарили маги и драконы!
– вопли ярости вырвались из глоток празднующих. А вот у моих согильдийцев что-то аппетит стал пропадать.
– Потому сейчас, как и каждый год, мы исполняем Хвалебный Гимн и Песнопение Горя. Гимн мы уже слышали! Пора переходить ко второй части праздника, братья мои и сестры!
– с этими словами он поднес факел к фонтану и тот потух. Но нет - он вновь загорелся, но уже темным пламенем. Вслед за ним так же загорелся и фонтан, вознося призрачный огонь выше крыши магистрата. От фонтана темные потоки магии заструились к кострам, преображая их и вырисовывая на брусчатке площади замысловатый узор. А вот и ритуальный круг. Тут же от Борито донесся нечеловеческий вой и он обратился в темную фигуру с пламенем вместо головы. За ним стали преображаться и выть все остальные жители города. Группа Фей в центре заняли оборонительную позицию спиной к спине для отражения нападения со всех сторон.
– Когда-то давно мы поклялись, что отомстим тем, кто сотворил с нами подобное, - теперь “старик” обращался непосредственно к магам.
– Так что готовьтесь. Вам не уйти из нашего города. Мы заставим вас испытать те же страдания, что такие как вы принесли нам. Взять их!

И все фигуры ринулись к волшебникам. Нет, не все. Я почувствовал опасность сбоку и ушел назад. Тут же на моем месте возникла темная фигура. Я окинул взглядом окружение и заметил еще с десяток духов, приближающихся ко мне.

– Думал, что сможешь спрятаться, маг?
– голос из человеческого стал каким-то шелестяще-шипящим.
– Это наш город. В нем мы знаем обо всем. Тебе не скрыться, сколько бы ты ни бежал, а уйти тебе не даст проклятье. Так что просто смирись и страдай.

– Весьма заманчивое предложение, но позвольте мне немного развлечь вас, - в бывших людей удалось выпустить поток режущего воздуха. Фигура развеялась, но тут же сформировалась обратно.

– Ха-ха-ха. Тебе не убить нас. Мы вечны и неуязвимы. И ты станешь таким же, - и темные духи ринулись на меня. Ничего не оставалось, кроме как бежать прочь от площади. За ребят я не переживал - Эльза и Нацу должны отбиться. А если и нет - сейчас важнее самому уйти. А там уж как-нибудь разберусь с этой проблемой. Вслед за мной неслись воющие тени.

POV Эльзы, в то же самое время на площади.

“Дура, дура, дура. Ведь чувствовала, что не стоит расслабляться. Моя интуиция еще никогда меня не подводила, кроме этого вечно ухмыляющегося новичка. Но с ним разговор особый - на него она даже не реагирует, как будто он не сильный маг Воздуха, а пятилетняя слабая девочка на цветочной поляне. И вот, пожалуйста, снова попали в переплет. А ведь я, как старшая в нашем отряде, должна была позаботиться об остальных. И что теперь? И сама залезла в это… да и остальных подвергла смертельному риску. Кстати о новичке… Где черти носят эту лисью морду? Он же был с нами… По крайней мере поначалу. Потом я отвлеклась и уже не следила за всеми так пристально. Может, это и к лучшему, хоть кому-то из нас удастся выбраться. Он сможет доложить о происшествии Мастеру, и нас спасут.”

От размышлений воительницу отвлек новый поток атакующих духов. В который уже раз Эльза рассекла Огненным Мечом нападающих и отогнала пару десятков лезущих сбоку темных фигур Ударом Пламени. Это остановило вал атакующих не больше, чем на несколько секунд, а затем духи снова сформировались из темного пламени костров и ринулись вперед.

Доспех Огненной Императрицы сменился на Грозовую. В теней полетели лучи молний, испаряющие их десятками. Но те вновь и вновь восстанавливались. Следующим стал Доспех Морской Императрицы, а в “темных” полетели водяные серпы. Они оказались еще слабее - враги даже не развеивались, а мгновенно заращивали разрезы и бросались вперед, не останавливаясь. Пришлось вернуться к Доспехам Огня и Молний. По соседству дела были не лучше. Если у Нацу еще как то получалось держать врагов подальше от себя Дыханием Огненного Дракона, то вот Грею не повезло с противниками. Его Ледяные Стрелы и Заморозка почти не работали на таких нечувствительных объектах. Помогали только Ледяной Молот, Ледяная Клетка и Ледяная Глыба. Люси вовсе пришлось спрятать внутри группы. Призванный ею Телец попробовал врубиться в строй бесплотных фигур, но стоило им то ли ударить, то ли коснуться его, как тот дико вскрикнул от боли и исчез. Следующим Призванным Духом стала Дева. Ее Каменные Валуны в течение десяти минут заставляли бывших жителей проклятого города отступить от нее, но затем Призывательница выдохлась и Дух сначала ослабил атаку, а затем был отозван Люси обратно в их измерение.

– Эльза, ты заметила?
– дыхание Грея сбилось, а по лицу стекали капли пота.

– Да. Незначительные повреждения тел не останавливают их. Только полное уничтожение или развеивание. Они восстанавливаются тогда из этих костров. Но нам к ним не подобраться - я почти выдохлась.
– Эльза вынуждена была признать неизбежное.
– Но мы не должны сдаваться. Феб приведет помощь.

– Ха. Мы и не думали. Вот только я тож… - слова Фуллбастера резко оборвались.

– Грей? Грей?!
– Эльза после очередного вала огня обернулась посмотреть на своего друга и в ужасе вскрикнула.