* * *

Хоарт вошёл в просторные апартаменты Кори Нолла и направился прямиком к стоящему посреди них невысокому столику. Затем он положил на него средних размеров чемоданчик и отпер его, приложив два больших пальца к замкам.

После этого он развернул чемоданчик на 180 градусов, демонстрируя его содержимое Кори Ноллу.

— Вот, что удалось выкупить у тех, кто рылся в руинах базы, — доложил он. — Фрагмент трубки инкубатора, осколок зелёной камеры и вот эту деталь.

Кори Нолл взял в руки трубку, повертел её и отложил в сторону. Затем вынул из чемоданчика чёрный цилиндр. Края его были оплавлены, а один из концов смят.

— Температура взрыва была высокой, — пояснил Хоарт. — Боюсь, что повреждения этих деталей невосстановимы.

Нолл взял увеличитель и рассмотрел в него поверхность артефакта.

— С большой вероятностью это та деталь, которой мне не хватало, чтобы запустить инкубатор. Постарайся разобраться, есть ли в ней какие-то данные или цепи, и если есть, то извлеки всё, что сохранилось. Если мы найдём другие инкубаторы, нам понадобится как-то привести их в действие.

Заметив, что Хоарт не отвечает, Кори достал несколько денежных карт, провёл ими через приборчик со щелью и бросил их на стол перед Хоартом. Тот подобрал все карты, пересчитал высветившиеся на них суммы, и, с явным удовлетворением, положил их себе в карман.

— Приступлю немедленно, — сказал он. — Правда, для исследования мне понадобится кое-какое оборудование...

— Купишь из суммы вознаграждения, — отрезал Кори. — Если что-то удастся сделать, получишь ещё.

— Ладно, — смирился Хоарт. — Только если мы найдём среди прочих данных генетический код, нам может понадобиться биолог....

— Нам понадобится не только биолог, — сказал Кори. — Если инкубатор сработал, а судя по вмятинам на цилиндре, он был подключён в момент взрыва, то это значит, что «Пять звёзд» могли успеть произвести кого-то с его помощью. Так что подтяни свои контакты, чтобы выяснить, не вывозил ли кто-то с планеты неизвестных существ. Я проверю ту же информацию по своим каналам. А пока иди, у меня есть дела.

Хоарт попрощался жестом и покинул апартаменты. Кори Нолл подошёл к огромному окну и задумчиво посмотрел сквозь него вдаль на высотки Бароса-2.

— Мои конкуренты здесь, совсем рядом, — произнёс он. — Я специально подобрался поближе к вам, чтобы быть на расстоянии шага, когда вы что-нибудь найдёте.

* * *

Глава исследовательской организации «Чёрный меч» Ирман Бор стоял у окна в своём кабинете, расположенном на верхнем этаже здания, украшенного гигантской эмблемой в виде направленного вниз разящего клинка. Из окна его кабинета открывался вид на большой зелёный парк, за которым начинались территории опытных заводов. Где-то дальше, у горизонта, начиналась полоса воды — организация располагалась на острове среди обширных водных просторов Бароса-2. «Форус» вкладывал немалые средства в исследования технологий Древних, хотя результатами организация похвастаться пока не могла. Слишком мало удавалось добыть артефактов, большинство из них представляли собой лишь фрагменты каких-то механизмов. Одной из немногих удач было обнаружение целого утилитарного робота, сброшенного вместе с зондом на одну из безжизненных планет. Вероятнее всего, Древние заранее рассылали подобные зонды для сбора информации о планетах, которые можно было впоследствии колонизовать или освоить. А, может быть, захватить и сделать плацдармом в своих войнах?

Однако, стагнации в делах многочисленных лабораторий мог скоро прийти конец. Самая последняя находка, доставшаяся в руки организации практически за бесценок благодаря двум пиратам, обещала прорыв. Эта мысль приводила Бора в возбуждение. Безусловно, для этого всё нужно было сделать аккуратно и правильно. Растратить такой шанс было бы крайне опрометчиво.

— Камера полностью готова. Помещать её туда? — раздался в динамиках видеофона голос лаборанта.

— Да, я сейчас подойду, — ответил Бор и направился к выходу из кабинета.

В центре большого помещения с высоким потолком на выделенном постаменте стоял большой цилиндрический контейнер, к которому тянулись многочисленные кабели и трубки. Постояв в нескольких шагах от контейнера и ознакомившись с показаниями расположенных на отдельном стенде мониторов, Бор натянул на себя специальный стерильный костюм и вошёл в камеру.

Внутренняя поверхность камеры была оббита мягким белым материалом, прошитым кое-где светящимися нитями. Благодаря им внутренняя поверхность камеры была освещена белым светом, одновременно ярким и таким же стерильным, как костюм Бора. В дальнем конце камеры, на её полу сидела девушка, также одетая во всё белое. У её костюма были просторные рукава и штанины. Девушка смотрела в сторону от люка и никак не реагировала на появление главного исследователя.

Бор сделал два шага вперёд. Люк за ним закрыли.

— Ты говоришь на нашем языке? — спросил Бор. Его голос искажался фильтрами, но был отчётливо слышен.

Девушка не ответила. Она продолжала смотреть в сторону.

— Что тебя связывает с Древними? Откуда ты появилась? — продолжил задавать вопросы Бор.

Вновь ответа не последовало и Бор посмотрел на монитор, вмонтированный в рукав его костюма.

«Изменений в ритме сердца или дыхания нет», доложил голос в наушнике. Оператор тоже проверял показания у внешнего пульта.

— Ты была не одна? Куда ты летела? — спросил Бор.

Линии на наручном мониторе Бора медленно поползли вверх. «Ага, значит кое на что она всё-таки реагирует», заключил Бор.

— Мне нужно на Таарет, — произнесла девушка, не поворачивая головы к Бору. По её интонации можно было понять, что она уже много раз произносила эту фразу.

— Таарет — это всего лишь промышленная планета, большой камень, покрытый заводами, — ответил Бор. — Там нет ничего, связанного с Древними. Зачем тебе туда?