Тишину пустынной ночи прорезал шорох шин и гул останавливающихся моторов. На расстоянии пары десятков шагов возник силуэт мужчины достаточно крепкого сложения. Даже не видя его лица, Нейт ощутил в темноте его оценивающий взгляд.

— Я — перевозчик. Что ты хотел? — произнёс незнакомец на чистом северном наречии.

— Добраться до города, — ответил Нейт, стараясь не стучать зубами.

— Ты не похож на искателя, — заметил перевозчик.

— Что бы я тут делал, если бы не был искателем? — спросил как можно более непринуждённо Нейт.

— Возвращение в город будет стоить пять тысяч инсолов, — предупредил перевозчик.

Нейт пересчитал в кармане монеты.

— А почему не четыре... как обычно? — спросил он.

Перевозчик ответил не сразу. Пауза заставила Нейта поволноваться.

— Ладно, — наконец, сказал перевозчик, открывая дверь вездехода. — Садись.

Нейт подошёл к огромному быстроходному автомобилю с грузовым и пассажирским отсеками.

«Интересно, многих он так вывез?», подумал Нейт.

— Деньги вперёд, — потребовал перевозчик, когда Нейт уселся в сиденье пассажира.

— Деньги возле города, — категорично сказал Нейт, захлопывая дверь.

Перевозчик не стал спорить. Переключив что-то на приборной панели с несколькими мониторами, он круто развернул вездеход и притопил педаль акселератора.

* * *

В пещерах внутри астероида царила невесомость. Три человека в скафандрах неуклюже подтягивались за поручни, спускаясь всё глубже в его каменную толщу.

— Скоро? — спросил один из них.

— Уже почти, — ответил другой.

Через несколько минут они достигли небольшой металлической площадки, к которой тут же прилипли магнитами их ботинки.

— Наконец-то немного ровной поверхности, — заметил самый рослый из троих.

— Вызывай Нолла, — сказал ему другой, в скафандре со светящимися полосами на рукавах.

Рослый набрал что-то на наручном компьютере. Он едва успел это закончить, как массивный люк открылся перед ними.

— Ну что идём? — спросил рослый, оглядываясь на своих попутчиков.

— Наиболее заслуженного пропускаю вперёд, — ответил его компаньон.

С этими словами все три фигуры скрылись в округлом чёрном проёме.

При выходе из переходной камеры уже отчётливо слышался лязг ботинок. Перед взором посетителей предстал довольно большой зал, заставленный оборудованием и ящиками с амуницией. У стены зала возле большого пульта с экранами стоял мужчина в чёрном обтягивающем костюме. Он медленно развернулся к своим гостям и внимательно оглядел их. У него были острые черты лица, дополнявшиеся пронизывающим взглядом карих глаз. Возраст его определить было трудно, но чувствовалось, что это человек, обладавший большим интеллектом и опытом.

— Кори, мы пришли по твоему приглашению и хотим услышать суть твоего предложения, — сказал рослый.

— Вы всё сделали, как я сказал? — строго спросил Нолл. — За вами не было хвоста?

— Мы летели прямо с пиратской базы, куда рядовые патрульные боятся соваться. А у федералов есть дела поважнее.

— В таком случае... перейдём к делу, — произнёс Кори, по голосу которого нельзя было понять, удовлетворился ли он ответом.

Кори пригласил пиратов пройти к экранам, на которые он вывел несколько изображений.

— На этих снимках — артефакты древней цивилизации, обитавшей, предположительно в области Центра Галактики. По легендам, они были искусными воинами и кое-что из их поделок представляет интерес и сейчас.

Пираты вглядывались в экраны и слушали Нолла, поначалу без видимого интереса. О могущественной цивилизации Древних существовало множество историй, но было принято считать большинство из них чистым вымыслом.

— В последнее время подобные артефакты стали попадаться всё чаще, — продолжил Кори Нолл. — Судя по всплывающим находкам, не самые крупные. Остаётся предположить, что настоящие открытия ещё впереди...

Кори взял паузу. Его пристальный взгляд будто бы пронзал экран, устремляясь куда-то к Центру Галактики.

— Ты хочешь знать, не попадались ли нам подобные артефакты? — спросил рослый пират, заметив, что Кори ничего больше не говорит.

Нолл ответил ему странным взглядом.

— Подобные этим артефакты? И да, и нет. В большинстве случаев находки — лишь части других механизмов. Но что-то стоящее может всплыть в любой момент. И в этом и состоит моё к вам предложение.

— Поработать следопытами? — спросил пират, который до этого молчал.