На большом стенном экране появилось чьё-то бледное лицо. Светлые, почти как у альбиноса, глаза ухмылялись, рассматривая Нейта в его беспомощном положении.

— Нейт... Давно не виделись. Как жизнь у тебя в этой дыре?

Пометка в углу экрана говорила о том, что это альтернативная запись, предполагающая минимальные возможности диалога.

— Не могу сказать, что очень рад тебя видеть, Хоарт. Выкладывай, что там у тебя, я разбит и хочу спать.

Изображение на экране дёрнулось, переключившись на другую часть записи.

— Вижу Нейт, что ты не слишком доволен моим визитом. Впрочем, я большого радушия и не ждал. Твоё позорное бегство с Алтерона, нежелание платить по старым счетам, всё это так на тебя похоже. Вот ты и кончил где-то в захолустье, там, где звёздные карты не стёрты, потому что туда никто не летает.

— Ближе к делу, Хоарт.

Изображение дёрнулось ещё раз.

— Что ж, ты не хочешь даже расспросить меня, что произошло за время твоего отсутствия? Ну да ладно, перейду к самому главному вопросу. Ты, наверное, заметил, что в последнее время вылазки в Пыльные Равнины участились. Многие стали заново проверять свою удачу, и я уверен, что ты тоже решил попробовать. А если и нет, то к тебе наверняка заходили те, кто хотел сбыть разные технические безделушки.

«Догадливый тип», подумал Нейт.

Глаза Хоарта подозрительно прищурились.

— Так вот, Нейт, если ты разжился каким-нибудь хламом и не знаешь, как поступить с ним дальше, у меня есть для тебя очень дельное предложение. Я предлагаю купить оптом всё добро, которое тебе удалось заполучить. Заплачу за всё триста… нет, четыреста инсолов. Ну как тебе?

Нейт пожал плечами.

— Ты, наверное, спросишь, откуда такая щедрость? — продолжил Хоарт, усмехнувшись. — Объясняю. У меня солидные оптовые заказчики, которые знают толк в подобных вещах...

— Да ладно тебе заливать, уверен, что ты, как и раньше, работаешь на Кори, — заметил Нейт.

В оставленной записи не нашлось ответа на такое высказывание. Возможно, система воспроизведения просто не знала, кто такой Кори, и не подобрала подходящие ключевые слова.

— Так вот, подумай хорошенько. В конце записи я оставил номер, по которому ты сможешь со мной связаться. И не свети моё имя, тем более, что я его официально сменил.... Но если вдруг ты начнёшь колебаться, а я знаю, что ты считаешь себя гением и думаешь, что можешь разобраться в любых гаджетах...

— Эй, эй... К чему ты клонишь? — недовольно спросил Нейт, но из-за этого только прослушал часть сказанных Хоартом слов.

— ...Так вот, — продолжил Хоарт, — со дня на день обстановка на Гилантане поменяется, и я боюсь, что ты захочешь сбагрить это барахло хотя бы за десять инсолов, но и это будет уже слишком хорошей ценой. Помни об этом, когда будешь раздумывать над моим предложением...

Экран погас — запись остановилась. Нейт легко мог влезть в код проигрывателя и заставить его воспроизвести пропущенные фрагменты, но ему было лень это делать. Тем более, что предложение Хоарта его не слишком заинтересовало.

«Кори Нолл с подельниками не хотят оставить меня в покое», расстроился Нейт. «Он меня крепко подставил в последний раз. Откуда я мог знать, что он из патрульного вдруг захочет сделаться пиратом?»

Воспоминание о последних днях на Алтероне больно резануло по самолюбию Нейта. Из-за одной общей истории с Ноллом ему пришлось бросить очень приличную мастерскую. Нейт рассчитывал пожить какое-то время в провинции, пока не уляжется шум, но амбиции Кори, который активно грабил суда и делал себе имя в новой профессии, не позволили этому состояться. Так или иначе, о возвращении на Алтерон можно было забыть.

Провинциальная жизнь со временем начала даже затягивать Нейта, и он научился ценить её размеренный ритм. Во всяком случае он постоянно убеждал себя в этом по нескольку раз в день.

Борясь с этими мыслями, Нейт повернулся на бок на диване, но тут же резко сел и, сделав над собой усилие, подошёл к рабочему столу. Слова Хоарта задели его, хоть он и не хотел себе в этом признаться. Любопытство к найденному предмету и желание доказать себе и другим, что он всё ещё чего-то стоит, заставили его достать из кармана куртки чёрный цилиндр. Он успел включить несколько приборов и разложить инструменты, но после этого упал головой на стол и провалился в сон со странными видениями...

* * *

— Нейт, дружище, здорово! — воскликнул один из посетителей бара, увидев Нейта.

— Тебе как всегда? — спросила девушка за стойкой.

— Да, как всегда... ничего серьёзного. Сегодня не буду делать исключения, хотя поводы есть.

— Что-то ты неважно выглядишь сегодня, — заметил другой посетитель.

— С учётом того, что я провёл одну ночь в яме у песчаных бандитов, ожидая казни, а потом ещё три дня провалялся в горячке, я ещё неплохо выгляжу, — возразил Нейт.