— Нейт... — произнесла Гели шёпотом, почувствовав, как ладони техника держат её за плечи.

Шлемы парня и девушки соприкоснулись стёклами. В смешанном свете звёздного фона, диска ближайшей планеты и подсветки скафандра Нейт различил знакомые юные черты. Он вспомнил, как они с Гели сидели на крыше под звёздным небом, но теперь звёзды были повсюду вокруг них, даже под ногами. Близость центра Галактики давала о себе знать необычной яркостью и плотностью звёзд. Среди этого великолепия девушка казалась особенно хрупкой.

— Покажи мне, где та планета, — попросил Нейт.

Гели развернулась, подобно ныряльщице, и показала рукой в сторону яркого светящегося шарика, едва выделяющегося среди прочих звёзд.

— Я готова полететь туда прямо сейчас, — тихо проговорила она. — Даже без корабля...

Девушка развела руки в стороны, показывая , как летит сквозь пространство.

— На корабле будет всё-таки быстрее, — сказал улыбнувшись Нейт. — Давай вернёмся, а то Рону не терпится тебя снова увидеть.

— Хорошо, — согласилась Гели и обхватила подставленную ей Нейтом руку.

Фал начал сматываться и двое понеслись по направлению к кораблю.

* * *

«Хедиг» преодолевал последнюю часть пути, отделявшую его от заветного мира Древних.

— Ты говорила, что у планеты две луны, большая и маленькая, — произнёс Рон, обращаясь к Гели. Он всматривался в изображение на экране штурманского пульта. — Но пока я вижу только одну.

— Со второй луной за это время могло что-нибудь произойти, — заметил Нейт.

— Именно так, — сказал Ариан, показав на пылевое кольцо на экране. — Думаю, что она рассеялась по своей орбите из-за гравитационных возмущений.

— Или была разрушена в ходе войны, — предположил Нейт.

Светлый диск неуклонно приближался и на нём стали различимы мелкие детали.

— Вода и суша примерно один к одному, — зачитал Рон показания сенсоров. — Атмосфера: азот, аргон, много кислорода, незначительные иные примеси...

— Не удивительно, — заметил Ариан. — Почти вся суша покрыта лесами и травой... Но я пока не вижу следов высокоразвитой цивилизации....

— Попробуем сделать несколько витков, может быть, что-то удастся разглядеть, — предложил Рон.

— Не нужно, — сказала Гели, которая всё это время молчаливо стояла у смотрового окна. — Я покажу место посадки.

Корабль плавно опустился на обширное поле, заросшее высокой травой. С высоты оно выглядело почти совершенно ровным кругом, окаймлённым лесом. Нейт и Рон сошли по пандусу первыми. Посмотрев на показания датчиков, Нейт первым снял защитную маску и сделал глубокий вдох. Тонкий запах трав и пыльцы слегка закружил ему голову. Рон осторожно последовал его примеру.

Гели и Ариан спустились следом.

— Пока это единственное сооружение, которое нам удалось увидеть, — сказал Рон. — Но оно впечатляет.

Он показал рукой вперёд, где на расстоянии нескольких сотен шагов возвышалась гигантская белая арка со скруглёнными, изломанными сторонами. Основания её были заметно шире, чем верхняя перемычка. Поверхность арки была усеяна гравировками в виде орнаментов, которые вполне могли быть неизвестными письменами.

— Гели, ты знаешь что-нибудь об этом? — спросил Нейт.

— Нет... — покачала головой девушка.

— Кто-то должен остаться у корабля, — сказал Рон. — Двигатели выключать не будем.

— Ладно, посижу у пультов, — согласился Ариан.

Вдруг Гели, словно заворожённая, сорвалась с места и зашагала вперёд к арке, сквозь высокую, по пояс, траву.

— Я пойду с ней, — бросил Нейт и поспешил за девушкой.

— Что ж, я тогда проверю периметр, — сказал Рон. — Будьте все на связи постоянно.

Вблизи арка казалась ещё более высокой. Её дуга уходила в прямом смысле к облакам. Нейт только сейчас заметил, что воздух под аркой колышется, будто сильно нагрет. Тут и там в нём проскакивали струйки пастельных тонов. Последние шаги дались Нейту с трудом.

«Она что, отталкивает меня?», удивился он мысленно.

Гели тоже замедлила шаг, но подошла к границе воздушной стены почти вплотную.

Нейт стал различать мерный, плавно нараставший и спадавший гул. Он возникал прямо в мозгу, минуя слуховые нервы. Нейт достал анализатор и проверил несколько диапазонов излучений. Почти во всех полоски были в зелёной зоне, и только радиационный фон был слегка повышен.

Гели стояла совсем рядом с колеблющимся столбом воздуха, пронизываемом частыми радужными всполохами. Она слегка развела руки в стороны и подняла голову. Было заметно, что всё её внимание поглощено чем-то, открытым только ей.