— Я сам поговорю с ней, — сказал Кори. — Наступил тот самый момент.

Кори Нолл осторожно вошёл в каюту Гели. Девушка сидела, свесив голову. Двумя руками она опиралась о край койки, как будто на плечах её лежал тяжёлый груз.

— Гели... — произнёс Кори Нолл торжественно. — После долгих скитаний мы прибыли в твой мир, мир совершенных воинов и армий! Ты сама могла в этом только что убедиться.

Плечи девушки дрогнули, но она не обернулась на Кори.

— Ты часть этого мира, — продолжил пират. — Я благоговею перед величием Древних. Я согласен уступить часть своих прежних амбиций и стать твоей правой рукой. Вместе мы покорим Галактику! Мы заберёмся в самые отдалённые её уголки. Мы восстановим твою прежнюю Империю и расширим её настолько, насколько хватит межзвёздных коридоров. И тогда твоя миссия будет исполнена!

— Ты не знаешь ничего о моей миссии! — воскликнула в сердцах девушка. — Не хочу ничего слышать, оставь меня в покое!!!

— Ну что ж... — произнёс Кори Нолл изменившимся тоном. — Если ты не хочешь принять свою судьбу и сотрудничать со мной, мне придётся перейти к другому плану. Но в таком случае я, и только я буду безраздельным властителем новой Империи.

Кори Нолл нажал на кнопку и в каюту въехал сервисный робот. На подносе у него лежала небольшой футляр.

Кори Нолл открыл футляр и извлёк оттуда ампулу-шприц.

— В этой ампуле находится вирус, который я создал на основе остатков информации из генетического компьютера Древних. Мне удалось установить, что компьютер содержал генетические прототипы не только для солдат и животных, но и командного состава. Конечно, я не смогу встать на один уровень с самими Древними, но я рассчитываю сравняться с лучшими из командиров, которых могли произвести на свет их инкубаторы. И тогда все оставшиеся в хранилищах машины будут подчиняться мне!

Кори Нолл поднёс ампулу к изгибу локтя левой руки и медленно ввёл себе в вену её содержимое.

— Всё, обратного пути нет, — произнёс он твёрдым голосом. — Надеюсь, Гели, что ты передумаешь и захочешь составить мне компанию. Как представителю могущественной расы Древних, мне понадобится кто-то своего уровня, чтобы разделить с ним радость от моих завоеваний...

С этими словами Нолл покинул каюту Гели, сервисный робот выкатился за ним следом.

* * *

«Хедиг» вылетел из коридора и на остатках горючего скорректировал курс в направлении ближайшей планеты.

— Вижу около сотни неопознанных кораблей, — сказал Ариан, вглядываясь в изображение на радаре. — Небольшого размера, вероятно беспилотники.

— Смотри! — вставил Нейт, показывая на дисплей оптического сканера.

— Останки боевых дронов? — спросил Рон. — Похоже мы что-то пропустили.

— Корабль Кори Нолла тоже здесь, — прибавил Ариан. — Только что появился на радаре.

— Постарайся синхронизировать с ним орбиту, — сказал Рон. — Как только окажемся рядом, вызовем их и попробуем освободить Гели.

После долгих минут томительного ожидания канал связи включился. На экране появилось изображение тесного мостика «Серебряного сокола». На мостике стояли рядом Гели и Хоарт.

— Гели, ты в порядке! — воскликнул Нейт, немного удивившийся почти идиллической картине с пиратского судна.

— Да... — тихо ответила девушка. — Рада тебя видеть Нейт... И тебя, Рон.

— Тебе не причинили вреда? — спросил Рон.

— Нет.

— Где Кори Нолл?

— Он.. умирает... — ответила девушка и опустила глаза.

— Как?! — встрепенулся Нейт. — Что у вас там произошло?

Хоарт сделал шаг вперёд к камере.

— Кори Нолл создал вирус из ДНК Древних и ввёл его себе, — пояснил он. — Но его организм не выдержал перестройки... Сейчас он на системе жизнеобеспечения в медотсеке. Думаю, что ему осталось немного...

— Вот это поворот... — растерянно произнёс Рон.

Хоарт переключил камеру на медотсек. Перед глазами искателей возникла лежащая фигура Кори Нолла, опутанного трубками и проводами. Пирата было трудно узнать. Он был худ, и казалось, что он разом постарел на пару десятков лет.

Через минуту экран связи вновь показал мостик «Серебряного сокола».

— Тяжёлое зрелище, — прокомментировал увиденное Ариан.

— Гели, нам нужно пристыковаться к вашему кораблю, чтобы забрать тебя, — оправившись от шока, сказал Рон. — Приготовься.

— У вас не получится пристыковаться, — сказал Хоарт. — Наш стыковочный узел был повреждён при выходе из коридора. Кроме этого повреждений много и я не знаю, сможет ли «Серебряный сокол» ещё летать.

— У вас достаточно горючего, — спросил Рон.

— Вполне, — ответил Хоарт.

— Тогда приготовь слить часть, у нас его совсем нет. А насчёт Гели...

Рон повернулся к Нейту.

— Ты сможешь забрать её?

— Конечно, — ответил Нейт.

«Серебряный сокол», выступивший немного вперёд из-за сотовых порядков чёрных кораблей Древних, застыл в пространстве, подсвеченном множеством звёзд и туманностей. Нейт выбрался из переходного шлюза «Хедига», закрепил карабин на корпусе корабля и оттолкнулся ногами. Звёзды остались на месте, и движение вперёд почти невозможно было увидеть или почувствовать. На середине пути Нейт начал маневрировать с помощью миниатюрных дюз, расположенных в нескольких точках скафандра. Он выровнял свою траекторию с траекторией Гели и включил тормоз на барабане фала. Плавно замедлившись, он подлетел к Гели вплотную и быстрым движением закрепил второй карабин на поясе её скафандра.