— Ты разбудила их, — дрожащим голосом произнёс Кори Нолл. — Оружие древних... Флотилия чёрных кораблей...

Брелок на скафандре Хоарта запищал и замигал жёлтым огоньком.

— Радары «Серебряного сокола» что-то засекли в космическом пространстве. Нам нужно вернуться и проверить, — сказал он.

— Да, да... — проговорил Нолл, трогая напоследок крыло чёрного истребителя Древних. — Сейчас идём...

На поверхности планеты Хоарт быстро установил связь с компьютером корабля и получил на свой планшет предварительные данные.

— Я вижу несколько тысяч объектов, которые вышли из коридора и летят сюда. Похоже, что это дроны. Видимо, кто-то разнюхал маршрут и собирается посоперничать с нами.

— «Чёрный меч»... — произнёс мрачно Кори Нолл. — Это могут быть только они. Наш корабль слишком заметен и слишком уязвим в центре этого кратера. Нужно спрятать его где-то среди скал.

— С половиной работающих маневровых двигателей это будет трудно сделать, — заметил Хоарт.

— У нас не другого выхода, — отрезал Кори Нолл. — Только придётся вначале...

Он не успел договорить, потому что грунт под его ногами начал колебаться.

— Что происходит?

Беззвучный взрыв сотряс основание кратера. Кори и его спутники заметили, как вдали над поверхностью планеты появилась широкая выпуклость, которая взметнулась вверх и тут же обрушилась множеством мелких камней вниз, образовав округлое отверстие.

Ещё через мгновение сквозь открывшийся проход стали вылетать один за другим чёрные истребители Древних. Они повторяли с абсолютной точностью один и тот же манёвр — зависали на мгновение над отверстием, разворачивались и затем стремительно взмывали вверх.

Кори Нолл насчитал пятьдесят машин, затем сбился и лишь приблизительно оценил количество поднявшихся на орбиту юнитов в одну сотню.

— Сто двадцать четыре штуки, — сказал Хоарт, который безотрывно смотрел на планшет. — Выстраиваются на орбите в шестиугольную сетку.

Кори Нолл взглянул на Гели, которая стояла, задрав высоко голову, и смотрела в том место неба, в котором скрылись истребители Древних.

— У меня есть идея получше жёсткой посадки среди скал, — сказал он. — Быстро садитесь в ровер и пристегнитесь получше.

* * *

На просторном мостике флагманского корабля, украшенном эмблемой «Чёрного меча», в высоком кресле прямоугольных форм восседал Глава корпорации «Форус». Его имя было неизвестно никому и даже Ирман Бор, который стоял рядом с ним, видел его лишь второй раз в жизни.

— Мы потеряли несколько дронов от соударений с кометным облаком, — доложил он. — Но путь расчищен, Глава, и наша флотилия готова к захвату этой системы.

— Потерянные дроны — это ваша недоработка, Ирман, — ответил Глава. — По возвращении я организую расследование. Техническое состояние систем впредь должно быть безупречным.

Бор поклонился, показывая, что принимает критику.

— Что там на радаре? — спросил глава, указывая рукой на несколько белых точек.

— Рейдерский корабль класса «К» и около сотни неизвестных аппаратов, отсутствующих в каталоге, — рапортовал дежурный техник системы наблюдения.

— Попробуйте снять их характеристики, — распорядился Глава. — А пока свяжите меня с рейдерским кораблём, я хочу знать, как он здесь оказался и кто его пилотирует.

На экране связи появилось лицо Кори Нолла.

— Что занесло пирата в столь далёкие края? — спросил Глава корпорации, оценивая скромную обстановку «Серебряного сокола».

— То же, что и тебя, — ответил Кори Нолл. — Поиск сокровищ Древних.

— Сколько ты хочешь за горстку найденных тобой машин? — продолжил Глава.

— Нисколько! — резко произнёс Кори Нолл. — Я прибыл сюда первым, так что все эти хранилища принадлежат мне!

— Чего стоит владение тем, что ты не можешь удержать? — усмехнулся Глава.

Он повернулся к офицеру службы безопасности.

— Приготовьте группу захвата. На борту пиратского корабля может находиться сбежавший от нас подопытный объект. Объект доставить живым, остальные меня не интересуют.

Офицер кивнул и удалился.

— Где оператор дронов?

Старший оператор подбежал к креслу и склонил голову в ожидании приказа.

— Используйте часть дронов и рассейте вражеские корабли. У группы захвата не должно быть никаких препятствий.

— Есть! — ответил оператор и побежал к пульту управления тактическим компьютером.