— Сильфы должны идти последними, вновь повторил он, умерив пыл. Сильфы, не дамнумцы. Пусть мои люди идут в основном составе, как вы и планировали, Догмар. Но я настаиваю, чтобы двенадцать человек, обладающих способностями, ударили позже.

— Это не возымеет должного результата, возмутился Догмар уставшим голосом. Я видел много войн. Я знаю, что такое обманный маневр. Он вновь посмотрел на юношу. Алман слышал о вашем существовании. Он ожидает такого исхода.

— И все же шанс есть.

— Есть. Но строить стратегию на одном лишь шансе полная нелепость. Если бы вы предложили нечто такое, о чем Алман не знал, о чем никто не знал, я бы вас выслушал, а идти на войну, понадеявшись на удачу… Удача на стороне сильных.

— Будет вам, Догмар, вмешался Хьюго Кнут, вы не можете знать точно. Иногда и на поле боя встречается Фортуна.

— У нас больше нет вариантов, твердым голосом напомнил Аргон.

— Есть.

Повисла тишина. Советники одновременно повернулись к своей королеве, которая уже долгое время хранила молчание. Сильф и позабыл, что Эльба находилась в зале, он с подозрением воззрился на нее, а она неожиданно встала из-за стола. Ее лицо показалось ему совершенно белоснежным. Девушка сцепила за спиной руки.

— Алман не знает обо мне.

— В каком… смысле? Нерешительно спросила Нейрис.

— Догмар, вы сказали, что нужно предложить нечто новое. Нечто такое, о чем никто не знает. Чего не ожидают. Думаю, Алман не подозревает, что я управляю силой воды. И вряд ли он осведомлен о том, что с недавних пор я управляю и землей.

— Эльба…

Тетушка вцепилась пальцами в край стола, а нимфа даже не повела бровью. Она все смотрела вперед, но, казалось, что смотрела она в пустоту.

— Я первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Пусть сильфы управляют воздухом, а я подчиню землю и воду. И тогда на нашей стороне будет три стихии. Как по мне, неплохой расклад. И… вполне неожиданный.

Люди продолжали молчать. Нейрис в ужасе смотрела на племянницу, а Хуракан так прищурился, что его глаза скрылись под кустистыми бровями. Главнокомандующий тихо откашлялся, ступил вперед и начал:

— Ваше величество, это…

— … не обсуждается, закончила за него Эльба.

— Но вам нельзя на поле боя! Совершенно растеряно проговорил Хьюго Кнут.

— И кто мне запретит? Вы?

Главный визирь попятился назад. Он принялся разглядывать каменные плиты, как будто взгляд королевы прожигал его, и невнятно бормотал себе что-то под нос, но слов никто не мог разобрать.

Аргон почувствовал, как нечто тупое врезалось в его грудь, он глядел на Эльбу и не понимал, что она имела в виду. Он видел, как тряслись ее руки, которые она беспомощно сжимала в замок, видел, как тверд ее взгляд, но как дрожат губы, и ему казалось, что под ногами нет опоры. Сраженный он наблюдал за девушкой и слышал глухое биение сердца, ощущал его каждой клеткой своего тела, каждым своим нервом. Он готов был разрушить этот замок, это королевство, весь Калахар лишь бы Эльба оставалась в безопасности. Все его мысли были лишь об одном. А она не видела. Не понимала.

Эльба ушла, больше не сказав ни слова, а Аргон так и смотрел ей вслед. Внезапно у него в голове появилась страшная мысль. Мысль, о которой ранее он даже не подозревал. На какое-то мгновение он позабыл о желании отомстить злейшему врагу. Он забыл о том, что он хочет выиграть войну, вернуть родную землю, увидеть просторы Дамнума. Все это на долю секунды потеряло всякий смысл, потому что сильф внезапно осознал: плевать на Алмана и на его войско. Эльба должна быть живой. И он хотел этого больше возмездия и больше возвращения домой.

Аргон порывисто сошел с места. Нейрис окликнула его, но он уже вышел из зала и в полной уверенности побрел в сторону королевского крыла. Он шел быстро, решительно и не оборачивался. Он знал, королева близка ему, он чувствовал: она ему нравилась. И он не собирался этого отрицать. Он уже позволил Ксеону рисковать своей жизнью, он позволил Нубе и отцу, позволил каждому сделать выбор, поступить по совести. Эльбе он больше не собирался давать шанса. И наплевать какими были ее намерения.

Герард стоял перед дверями в покои королевы. Он выпрямился, а Аргон отрезал:

— Я должен пройти.

— Госпожа приказала…

— Герард, сильф глубоко втянул воздух, я пройду.

— Я не могу. Королева велела никого не впускать.

— Ты тратишь мое время.

— Но она…

Аргон взмахнул рукой, и произошли сразу две вещи: поток ветра оттолкнул Герарда в сторону и стремительно распахнул деревянные двери. Эльба ошеломленно обернулась, а сильф щелкнул пальцами, и дверь вновь захлопнулась прямо перед носом слуги.

— Что вы… Королева в растерянности округлила глаза. Что вы делаете?