— День им предстоит долгий, Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Т а совершенно не сопротивлялась, застыла у дверцы загона и так посмотрела на юношу, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.

Аргон прочистил горло, отнял ладонь, и неожиданно несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно-красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на предводителя, морда белая, а крылья и спинка темно-коричневые, разбавленные оранжевыми и красными перьями.

— Не бойся, проговорил сильф, приблизившись к чудовищно-прекрасному монстру. Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?

Сова моргнула. Над ее глазами торчали седоватые, густые брови, и Аргон с горечью улыбнулся. Он вновь погладил птицу и отошел назад. Скоро и он увидит дом, увидит эти необъятные просторы Долины Ветров, непокорный океан и первозданные горы, которые не только нависают над темно-синей водой, но и тянутся высоко в небо.

Предводитель шел вдоль узких улочек, мимо замка Станхенга. Он шел решительно и быстро, посматривая на светлое небо. Люди торопились к военным лагерям, переправляли последние партии выкованных орудий и тащили в телегах пресную воду. Люди глядели на Аргона и кивали ему, словно он был их другом, а юноша многих видел впервые. Странное чувство заставило предводителя нахмуриться. Почему они так на него смотрели? Чего они от него ожидали? Груз ответственности внезапно свалился на плечи сильфа, и он невольно прокрутил в голове утвержденную стратегию, тактику боя. Никогда прежде он не ощущал в груди подобной тяжести. Единственное, что он точно знал: в волнении не было никакого смысла. Аргон заметил каменные статуи Вигмана и Алмана Барлотомеев, как вдруг кто-то схватил его за руку и потянул на себя, он уже собирался вытащить из-за спины клинок, но неожиданно увидел перед собой Эльбу в простом льняном платье сапфирового цвета. Она не была похожа на королеву, особенно с переплетенными в косу волосами и в фартуке. На лице сильфа появилось недоумение, и он спросил:

— Эльба?

— Я хотела вас увидеть.

— Что ты здесь делаешь? Ты должна… Он свел брови. Ты должна была остаться в замке. Здесь небезопасно.

— Я не должна была выходить на поле боя, твердым голосом прогремела она. Но о том, чтобы я пряталась в крепости, речи не шло.

— Мы можем поговорить об этом сейчас.

— Прекратите.

— Прекрати говорить со мной так, будто бы я милорд или кто-то из этих зазнавшихся, зажравшихся господ, Аргон взял лицо девушки в свои руки и приблизился к нему, чтобы посмотреть в ее небесно-голубые глаза. Договорились?

— На вас… юноша нахмурился, и тогда Эльба исправилась, на тебе нет доспехов.

— Я предпочитаю двигаться во время поединка.

— А в латах невозможно двигаться?

— Весьма проблематично.

— Будь же серьезен, взволнованно проговорила нимфа и ухватилась пальцами за его широкие плечи. Н ичего веселого нас не ожидает впереди. Ты виделся с Ксеоном?

— О н ждет меня в лагере.

— Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранений. Ему вообще не стоило сюда приходить.

— Ксеона пошлют на один из холмов, кивнул Аргон, он останется с лучниками.

— Да, он упоминал, что хорошо стреляет.

— Глаза у него соколиные. А где будешь ты? Собираешься затеряться среди толпы? Боюсь тебя расстроить, но… юноша с горечью улыбнулся, затеряться не получится.

— Я не собираюсь прятаться в замке. Королева сгорбилась и взглянула на молодого человека горящими глазами. Она прошлась пальцами по его вьющимся волосам. Я буду с Нейрис. Е е, как и Хуракана, позвали помогать в лазаретах. Я и раньше помогала ей, еще в Эридане, но, конечно, предстоящее наверняка страшнее всего, что я видела.

— Война закончится, Эльба. Хотим мы этого или нет.

— Да, но пока, прошу тебя, будь осторожен.

— Со мной ничего не случится.

— Аргон, пообещай мне, Эльба привстала на носочки, посмотрела ему прямо в глаза и сбивчиво проговорила, пообещай мне, что ты вернешься.

— Конечно, вернусь.

— Пообещай!

— Я обещаю, юноша сжал в пальцах ее худые плечи и кивнул. Он надеялся, что его твердый взгляд придаст ей сил, уверенности, веры, я вернусь, Эльба.

Королева медленно кивнула. Она сняла с запястья серебряный браслет и протянула его Аргону. Он с интересом нахмурился, а она поспешила сказать:

— Это вещица моей матери.

— Змей, пожирающий свой хвост… задумчиво протянул молодой предводитель. Я давно хотел спросить, что означает этот символ.

— Вечную жизнь. Мне подарил его отец, сказал, что браслет приносит удачу.

— Вот пусть он и приносит удачу тебе, а я не могу его взять.

— Можешь, конечно. Нимфа раскрыла прочный замок и надела украшение на руку мужчины; он в очередной раз нахмурился, чувствуя прикосновение холодного металла, а девушка отступила назад. Она попыталась что-то сказать, но не нашла в себе сил. Стояла, молча втягивая горячий воздух, и беспомощно сжимала в кулаки пальцы. Браслеты еще не спасали от смерти. Но, возможно, мысли о том, кто его дал…

Аргон притянул девушку к себе и нежно поцеловал. Он обнял ее, уткнулся носом в ее угольные волосы и глубоко втянул сладостный запах, нужно было насладиться им, как в последний раз, прикоснуться к ее коже, как в последний раз. Сильф поцеловал ее в лоб, а нимфа поцеловала разбитые костяшки его пальцев. О ни зажмурились и дали друг другу негласную клятву, которая была прочнее многих брачных уз.

— Мне пора.

Аргон приподнял голову, не в силах разомкнуть объятий, и неожиданно заметил на перекрестке знакомое лицо: мужчина смотрел на них, не скрывая искреннего изумления, мужчина застыл, не представляя, отчего его сердце перестало биться. Мужчина быстрым шагом покинул улицу, как только сильф встретился с ним взглядом, и испарился.