Брозу приходилось бить на поражение, иначе бы они просто не выстояли. Он швырял крученые в особенном стиле, через верх, как делалось довольно редко и не всеми. В этих условиях у него просто не было другого выбора, щиты окружали его со всех сторон. Сэй тоже понемногу атаковал. Щелчком пальцев он отправлял небольшие сгустки силовых линий (прием, согласованный с тренером), но эти «плевки» по большей части упирались в щиты. Впрочем, он и не намеревался набирать очки таким способом, он просто хотел заставить противника хоть немного переходить от атак к обороне. Все его товарищи по команде занимались, в целом, тем же самым, более или менее успешно. Но усталость нарастала, а тионнийцы, кажется, не собирались сбавлять темп.

Правы были аналитики, верно говорил Миз, а за ним и Трин. Неудачно в этот раз сложилась турнирная таблица для сборной Вианны. Тионна отдыхала в первый же день, значит, у них на сегодняшний момент на один соревновательный день меньше, чем у Вианны. К тому же они получили весьма слабую трепку от Катифура, поскольку с ним встречались на второй день (для Тионны первый), а в начале турнира, как известно, он никогда не сражается в полную силу. Команда Тионны смогла сэкономить свои силы, подошла более свежей к сегодняшнему дню, а о завтрашнем она не думала, поскольку особых амбиций в генеральной классификации не имела. Это была одна из тех команд, которая собиралась просто выиграть хотя бы один бой в этом турнире. И они наверняка подгадывали именно к этому бою, зная, что Фолс обычно выматывается на пятый день и думает теперь только о предстоящем завтра дне отдыха. Если бы пятый номер достался кому-то другому, все могло сложиться иначе для команды Вианны. Впрочем… вовсе не обязательно, раз уж Броз Фолс действительно неважный многодневщик.

Этот бой показался Сэю бесконечным. Он не мог даже улучить минутку, чтобы взглянуть на часы, узнать, сколько еще осталось продержаться. И вдруг он услышал направленный голос Трина, свистнувший ему прямо в ухо то, что он меньше всего хотел услышать:

– Сэй, нужна жертва.

***

На самом деле это, конечно, жульничество. Этот прием давно известен и официально запрещен, да вот беда: его практически невозможно доказать. Общеизвестно, что команды используют его, вот только кто именно и в какой момент – определить не удается.

Необходимость в подобном мошенничестве возникает редко. Хороший боец умеет быстро восстановить свои силы, когда есть кому укрыть его своими щитами. Члены команды могут по очереди прикрывать друг друга, чтобы позволить отдышаться. Но не в этом лютом месиве, в котором оказались сейчас бойцы сборной Вианны. Они были измордованы, все чаще их щиты пропускали удары, и даже капитану приходилось защищаться самостоятельно. И становилось ясно, что для восстановления каждому из них нужны не пара секунд, а пара минут, но столько никто из них не продержался бы в обороне.

И вот в таких случаях команда и приносила жертву. Обычно это был самый младший или самый отстающий по очкам, словом, тот, без кого можно было обойтись. Когда кто-то теряет сознание на арене, бой останавливают, и это то самое драгоценное время, необходимое измотанной команде, чтобы немного восстановиться и продержаться до конца. Существуют специальные потайные сигналы, которые капитан подает тренеру, а тот отдает приказ с помощью направленного голоса. И тогда жертва должна получить или хотя бы имитировать нокаут.

Дело, конечно, весьма неприятное, но дисциплина есть дисциплина. Сэй убрал щит и сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание. Он запустил свои микроскопические атаки с двух рук сразу, но в конце выпада немного замешкался, стараясь, чтобы это выглядело так, будто он просто на миг потерял концентрацию. И тут же был атакован. Густой, тяжелый шар ударил его в грудь.

Сэй свалился ничком, ухитрившись ушибить о твердый камень ладони, колени и даже челюсть. Надо в перчатках выступать, как Рэт, мелькнуло в голове. Сознания он так и не потерял, но старался не подавать признаков жизни. Притворяться, правда, можно только до прибытия медиков, те вполне могут раскусить. Но тогда можно будет делать вид, что только что очнулся, но бой продолжать неспособен. Кстати сказать, после такого удара Сэю уже и не хотелось продолжать.

Это хорошо, размышлял он, лежа с закрытыми глазами и прислушиваясь к реву трибун, что силовые линии теперь намеренно стараются сделать безопасными. В прежние времена эти удары с легкостью сокрушали и человеческое тело, и окружающие предметы. Будь это один из таких ударов, Сэю очень повезло бы, если бы он отделался сломанными ребрами. Теперь же такой, действительно боевой, магии специально доучивают только полицейских, так же дрался и Сэй, из-за чего ему теперь и приходилось переучиваться. Но спортивная магия имеет целью наносить урон только магическому полю, для состязания этого достаточно. Поэтому, хоть попадать под такой удар и неприятно, все же это не чрезмерный риск.

– Пятьдесят седьмой номер в нокауте, – грохотал тем временем над трибунами голос комментатора. – А он и так запасной. Не везет нынче команде Вианны. Мы еще не выяснили, почему они вынуждены были заменить третий номер, а теперь и его сменщик выбывает. Впрочем, может, он успеет вернуться. Завтра Вианна не выходит на ринг.

Кто-то дотронулся до Сэя, и он тут же вздрогнул и слегка застонал. Он уже имел представление, как вести себя после нокаута. Медики перевернули его на спину, и он чуть приоткрыл один глаз, болезненно морщась.