Ходейцы по-прежнему выступали с двумя капитанами, их состав команды не поменялся. А вот у Вэсса прошла одна существенная замена: прежний капитан вовсе не вышел на Турнир, уступив место юному сменщику, Нэххо Аизо. В прошлый раз он уже ухитрился выйти в семерку, и теперь многие возлагали на него большие надежды.

Все начиналось своим обычным порядком. Жеребьевка определила для Вианны первый номер. Сэй получил свои нашивки с цифрой 11, капитанский номер. Он очень волновался перед началом Турнира, а теперь и вовсе почти испугался. Это был его шанс, возможно, единственный в жизни, сделать то, о чем он всегда мечтал. Он чувствовал себя достаточно сильным для этого, но в бою никогда не знаешь. Всякое может случиться. И все же победить нужно было во что бы то ни стало.

Как капитану, Сэю полагался и отдельный номер в гостинице. Иногда это было кстати, когда хотелось отдохнуть в тишине, сосредоточиться, поделать восстанавливающие упражнения. Но сегодня ему была невыносима мысль, что придется сидеть в одиночестве и думать о завтрашнем дне. Немного поразмыслив, Сэй ввалился в номер Рича, где и просидел с ребятами, пока не пришло время ложиться спать.

С утра на стадионе царила суета. Собиралась публика, делались ставки. Спортсмены переодевались к соревнованиям, а журналисты пытались взять у них интервью. Кто-то охотно общался с прессой, кто-то, напротив, пытался спрятаться. Ансата была в гуще событий. Журналисты уже успели убедиться, что она не стесняется в выражениях и не боится называть вещи своими именами, поэтому с ней тоже многие хотели пообщаться. Сегодня Ансата не делала чрезмерно резких заявлений, суть ее сообщений сводилась к тому, что она верит в Нисса, и вся команда верит в Нисса, и вообще, он обязан победить. Сэй, которого все же выследили и схватили, скромно заверил, что будет стараться изо всех сил.

Сегодня Вианна выходила на поле первой. Но первый бой не внушал опасений, хотя и вызывал любопытство: противником был Вэсс с их новым лидером. Обе команды отвели этот бой совершенно академично, словно по учебнику. Защитники прикрывали капитанов, которые пока только пристреливались и проверяли прочность чужих щитов, атакующие старались мешать им и друг другу, вторые номера вели собственную игру. Обе команды, нацеленные на генеральную классификацию, никуда не спешили. Победу одержал Рич, немного обойдя по очкам второй номер Вэсса.

После вианнийцы, ужасно довольные собой и началом состязаний, сидели на трибунах и наблюдали за своими будущими противниками. Хэкето сражался против Тионны. Тионнийцы попытались уйти в глухую оборону, понимая, что с этой командой им не тягаться, но второй номер Хэкето Эберол почти небрежно разгромил их в клочья. Время от времени предпринимал атаки и Катифур, и никакой особенной слабости в его действиях замечено не было. Чемпион был силен, как и всегда.

Последними сражались ходейцы с Нимионом. Оба ходейских капитана имели виды на генеральную классификацию, и тратить себя в первый же день не намеревались. Они начали достаточно осторожно, позволив Нимиону одержать победу.

Вывод из первого дня был прост: пока все достаточно предсказуемо.

***

На второй день впервые выходила на арену хозяйка стадиона Рианна. Нэру буквально светился решимостью. Неизвестно, какие выводы он сделал из вчерашних сражений, но выглядел так, будто знает верный способ победить. И встречались они сегодня именно с Вианной.

Сэй так и не придумал, каким способом лучше бороться с Нэру. Попытаться ли размазать его, чтобы в следующие дни он начал проигрывать самостоятельно? Уйти ли в глухую оборону, помешав ему набрать баллы? Он решил действовать по обстановке, исходя из поведения противника. Какой план Нэру изберет для себя, тот и надо будет попытаться сорвать.

Нэру начинал осторожно, но выцеливал именно Сэя. Он не разменивался на то, чтобы заработать какие-то дополнительные очки, атакуя его помощников, нет, он намеревался вывести из строя именно капитана команды. Тогда Сэй решил действовать противоположным образом: защищаться от атак Нэру, одновременно стараясь набрать как можно больше, мимоходом обстреливая рианнийских нападающих, пока его собственные нападающие их отвлекают.

Классический рисунок боя несколько смешался. Рианнийские нападающие пытались защищаться, их капитан выходил из-под щитов своих помощников, чтобы настигнуть ускользающего от него противника. Но примерно в середине сражения произошло нечто, выходящее уже вовсе за всякие пределы.

Сэй не понял, как это случилось, но в лоб его внезапно ударило что-то твердое и тяжелое. На миг потеряв концентрацию, он взвыл и схватился руками за голову. И тут же его настиг удар куда похуже. Короткий гул, напряжение силовых линий, яркая вспышка перед глазами, и вот он уже летит кубарем на пол арены.

– Это что еще за… – начал было комментатор и осекся. Секунды на три воцарилась полная тишина. А потом гулко ударил гонг: судьи тоже сообразили, что на арене происходит что-то не то.

Сэй приподнялся на руках, обалдело огляделся. Взгляд его наткнулся на посторонний предмет, которому было явно не место на стадионе. Все еще ничего не понимая, он медленно встал, сделал несколько шагов и поднял этот предмет. Это была крупная картофелина. Сэю оставалось только недоуменно таращиться на это странное явление, поскольку объяснить происходящее он не мог. И все остальные спортсмены замерли на своих местах, ошеломленно глядя на него. Один из судей спустился на арену, и Сэй молча отдал ему картошку.