Итоговый подиум выглядел именно так, как планировал Миз: первое место – Фолс, второе – Нисс, третье – Нэру.

***

Это была первая за долгое время победа Вианны на Большом турнире семи королевств. И даже тот факт, что отсутствовал главный конкурент, забирающий Большой кубок который год подряд, не умалял заслуги вианнийской сборной. Все вианнийские газеты смаковали подробности Турнира, вспоминали прошлые заслуги Фолса, посмеивались, но беззлобно, над неуклюжим стилем Нисса, анализировали поименно работу каждого из команды.

Рианнийцы досадовали. Им казалось, что победа уплыла из рук. Третье место Нэру – слишком привычное, но уже недостаточное, – заставляло многих искать причины там, где их не было.

Эта статья вышла сперва в рианнийских газетах, но после просочилась и в вианнийскую прессу. Какой-то журналист припомнил о существовании оборотней. Эти странные, малоизученные существа обитают на островах Рэса, писал он. Не правда ли, любопытное совпадение. Всем известно, что оборотни могут принимать человеческий облик, когда того захотят. Их магическая сила отличается от человеческой, причем кое в чем превосходит ее. Не случайно после открытия этого вида в Регламент магического спорта был внесен пункт о запрещении оборотням участвовать в состязаниях.

А теперь посмотрим на странного новичка вианнийской сборной, предлагал журналист. Он прибыл с островов Рэса. Он не учился в местной Лиге. О нем вообще ничего не было известно до последнего времени. Его магическая сила нетипична, его стиль не похож ни на что. В таком стиле вообще невозможно сражаться, если ты нормальный человек, конечно. Ведь это давно доказано учеными, изучающими магическое поле. Нисс слишком силен, чересчур нетипичен, нарушает все научные выкладки, вообще в целом воспринимается как нечто чужеродное.

В конце статьи следовал логичный вывод: Сэйнамон Нисс – оборотень.

========== О роли картофеля в профессиональном спорте ==========

– Ты это видел?

Рич нагнал Сэя в коридоре стадиона и сунул ему под нос газету.

– Что это? Опять про меня? Ну-ка, дай.

На ходу пробежав глазами статью, Сэй расхохотался.

– Ну и фантазия у этого парня! Как только в голову пришло?

Все еще смеясь, он толкнул дверь в раздевалку. Почти все уже были здесь, и даже Трин, сидя на скамейке, натягивал спортивную обувь. Он поднял голову, рассеянно поинтересовался у вошедших:

– Что это вас так развеселило?

Потом он разглядел газету в руках Сэя, именно ту, которую он сам читал утром, и тут же посерьезнел.

– Ага. И что скажешь?

– Об этом? – Сэй удивленно поднял брови. – А почему я должен что-то говорить? Ребята упражняются в остроумии, это их дело. Мне не жалко.

– Но это довольно серьезное обвинение, тебе не кажется? – нахмурился Трин. Вся команда немедленно навострила уши. Рич шлепнулся на скамейку, так, чтобы видеть и тренера, и друга; он то ехидно скалился, то вдруг, словно в голову ему приходила какая-то мысль, хмурил брови.

– В каком смысле, обвинение? – опешил Сэй. – Ребята, вы что… поверили?

– Нет, конечно же, нет! – слишком поспешно сказал Трин.

– Да это же бред! – Сэй был возмущен. – Вы вообще хоть раз живого оборотня видели?

– Как ты сам можешь догадаться, ни разу, – сдержанно сообщил тренер.

– Они же совсем не такие! – горячился Сэй. – Они… ну, не такие, и все. Невозможно обознаться.

– Сам говорил, выглядят, как люди, – ехидно вставил Рич.

– Ну, выглядят, но… – Сэй беспомощно развел руками. – Не знаю я, как объяснить. Просто видно, что это не настоящее. Им трудно сохранять человеческий облик, они чувствуют себя неуютно. От этого вечно хмурые. И говорят мало. И вообще, они не могут долго оставаться в чужом облике, меняются сразу, как только скрываются из виду. Да что тут говорить, если бы вы хоть раз увидели оборотня, вы бы поняли, что это просто невозможно!

– А как они выглядят на самом деле? – полюбопытствовал Рич.

– Не знаю, – буркнул Сэй. – Я к ним не ходил.

– Ты извини, – Трин неловко улыбнулся. – Я немного напрягся из-за этой статьи. Мне хватило того случая с усилителем, если бы вдруг выяснилось, что я еще и оборотня в команде завел…

– Эти журналисты сочиняют всякую чушь, – все еще сердито проворчал Сэй. Он был обижен недоверием тренера, но напоминание об инциденте с усилителем Рэта немного его остудило. У Трина в самом деле полно забот, и репутация команды – одна из них.

– Это, может быть, и чушь, – заметил Броз, – но люди в нее поверят. Им понравится сама идея. Не зря эту статью перепечатали из рианнийской прессы. К тому же, ведь правила действительно запрещают участие оборотней в состязаниях.

– И я тоже долго смеялся, когда увидел этот пункт, – отозвался Сэй. – Кому только в голову пришло? Можно подумать, оборотни стали бы с нами соревноваться. Силовые линии – чисто человеческое изобретение, оборотни не имеют к ним никакого отношения.

– А ты сможешь это доказать? – жадно спросил Трин.