Мужчина помедлил, а затем, стараясь не шевелить плечом, к которому прилипла девушка, вытянул другую руку и погладил её по волосам.

– Ты тааакой милый. – Тихонько провыла Алеся.

– Ты говоришь мне это очень часто. – Напомнил ей мужчина. – Я уже и не знаю что думать.

– Ничего не думай. – Буркнула Алеся.

– Если я такой милый, может, ты всё-таки согласишься поехать в моё поместье?

– У принцессы свадьба на носу. – Напомнила Алеся, думая совсем о другом.

– Думаю, она и без тебя справится.

– Зачем ты меня к себе домой зазываешь? – Рассеянно спросила она.

– А вдруг ты захочешь там остаться.

– Значит, мне не показалось. – Девушка отлипла от его плеча. – Ты знаешь где лорд Вальбранд?

– Да. Должен был быть в казначействе.

Девушка поднялась и расправила юбку.

– Так что на счёт моего поместья?

– Мугу... – Алеся даже не расслышала его слов и направилась на поиски лорда Вальбранда.

За то время, что она провела в этом странном дворце, больше похожем на маленький город, девушка уже научилась в нём ориентироваться. В планировке была определённая логика – всё вращалось вокруг центрального здания – жилища короля с большой башней. Здесь был сектор хозяйственных построек: прачечные, склады, вечно дымящая кухня; сектор мастерских и кузниц; сектор с казармами, оружейной и тренировочными площадками; сектор, где жили придворные-чиновники. Казначейство располагалось совсем рядом с покоями короля – у него под крылом в разных смыслах этого слова. Алеся не успела войти в это одноэтажное, чем-то похожее на черепаху, здание, как столкнулась с искомым оборотнем. Лорд Вальбранд, спускавшийся по лестнице, остановился и проницательно взглянул на неё.

– За мной. – Велел он.

Девушка послушно вошла в распахнутые двери, нырнув в прохладу просторного помещения. Из круглого холла вело множество дверей. Оборотень вошёл в одну из них.

– То, что ты мне хочешь рассказать, касается Альмода? – Лорд Вальбранд стоял в центре небольшой комнаты, единственной мебелью в которой были массивный письменный стол и несколько стеллажей, заполненных свитками.

– Бая... Вы ведь всё знаете?

Пожилой мужчина прикрыл глаза.

– Я чувствовал ответственность за этого ребёнка. Я знал его ещё как Бая. Он был им, когда мы жили на севере. Его родители долгое время служили у меня, и я был единственным здесь, на юге, кто знал его до случившегося с его родителями. Хотя я не до конца понял, что же произошло и происходит с ним.

Девушка потёрла виски.

– Точнее... – Алеся сделала глубокий вздох и посмотрела прямо на лорда Вальбранда. – Вам больше нравился Альмод... Как и мне... И вам казалось правильным, что он заменил Бая. Поэтому разбираться с этим и не хотелось.

– Бай – взбалмошный ребёнок. Альмод – тот, кому я могу доверять. Я держал его рядом с собой, чтобы за ним можно было следить. Бай не появлялся два года и я подумал, что он исчез навсегда. Альмод добился уважения и успеха. Я думал, он сможет добиться ещё большего, но...

– Снова появился Бай... И вы порекомендовали королю оставить его в ваших помощниках, чтобы продолжать приглядывать за ним. Бай лишь досадная помеха на пути к величию Альмода. Я хотела просто убрать Бая... Но теперь я поняла, что это невозможно... Бай и Альмод... Их не существует. Они одно целое. Странное существо, но единое и неделимое. – Алеся опёрлась о полку одного из стеллажей. – Маленький ребёнок знал, что родители умерли из-за него и ничего при этом не мог сделать. Он чувствовал ужас и ненависть к самому себе. Он был слабым и бесполезным. Все мы иногда хотим, чтобы появился кто-то сильный и решительный, кто разберётся с нашими проблемами. Тогда и появился Альмод. Спокойный, сильный, рассудительный. Он вытаскивал себя и Бая из передряг. Что бы ни делал Бай, Альмод всё исправлял. Он был его стеной и защитником. Каждый из нас хотел бы такого Альмода... Умный, знающий чего хочет от жизни, он постепенно вытеснял бестолкового, беззаботного ребёнка. Баю было так страшно, что он предпочёл отгородиться от жестокого мира, предоставив все тяготы Альмоду. Думаю, я понимаю, как я разбудила вновь этого ребёнка...

В голове всплыли воспоминания. Распростёртое на полу тело и осколки вазы.

“Пожалуйста, миленький, очнись! Будь хорошим мальчиком”!

Так ласково его ещё никто не звал

Лорд Вальбранд слушал её внимательно, не прерывая. Он молчал и некоторое время после того, как Алеся закончила.

– Теперь я понимаю... – Начал он. – Понимаю, что такого интересного нашёл в тебе король. И кронпринц Китрон, если уж на то пошло. Ну и Маргат...

– Понятия не имею, что они во мне нашли. Я такая дура. – Грустно улыбнулась девушка. А ещё этот король гоблинов.... Я думала, он мудрое всезнающее существо, которое раздаёт всем пинки в нужном направлении. Я думала, он дал мне волшебный кристалл, чтобы убрать Бая, потому что это правильно. О чём я думала? Этот всезнающий сам профукал девушку, по которой до сих пор скучает, а всё, что от неё осталось – шарик на подставке... Или... возможно целый мир. Но он бесполезен, если у мира нет будущего. Только прошлое, в котором он бесконечно теряет её.

– Не сказать, что бы я тебя понял. – Протянул лорд Вальбранд.

– Ой, там такая история!.. – Алеся махнула рукой, на секунду представив, что она во дворце в Гардамире в кругу друзей, но затем опомнилась. – Да так, ничего. Думаю, я должна поговорить с Альмодом... И с Баем... – Девушка отлипла от стеллажа и вновь застыла, озадаченная. – Почему это должна делать я, и что я ему скажу? – Она покосилась на лорда Вальбранда и тряхнула головой.

“Ладно, раз он до сих пор не смог с ним ничего сделать, то остаётся только мне”.

Девушка подошла к двери и открыла её, нос к носу столкнувшись с Баем. Это было так неожиданно, что она отшатнулась назад. Лорд Вальбранд встал со стула. Новоприбывший оборотень смотрел куда-то себе под ноги с непонятным выражением на лице.

– Лана? – Осторожно спросила Алеся.

Оборотень поднял глаза на неё.

– Бай?

Мужчина усмехнулся и покачал головой.

– Альмод? – Алеся почувствовала, что её голос стал совсем хриплым.

– Из-за услышанного сейчас я не знаю, имею ли я право называться этим именем...