– А здесь есть книги про болезни?.. Про болезни головы? – Служанка с интересом наблюдала за выражением лица кронпринца.

Он приподнял брови и, подумав несколько мгновений, уверенно пошёл вдоль стеллажей. Остановившись у одного из них, он задумчиво хмыкнул и огляделся по сторонам. Искомая книга оказалась на соседнем стеллаже.

– Кто-то переставил... – Принц недовольно покачал головой и, достав тонкую книгу в зелёной обложке, передал её девушке. Та поёжилась. Она то знала, кто мог заинтересоваться подобной литературой.

– Кстати, раз ты умеешь читать, то умеешь и писать?

– Эммм... – Алеся почувствовала, что сказано это было неспроста и не знала, что ответить, чтобы не нарваться на какие-нибудь неприятности.

Принц тем временем махнул рукой, веля следовать за собой. Они подошли к столу у окна, за которым обычно любил читать наследник престола. Китрон извлёк из выдвижного ящика блокнот, связку перьев и маленькую металлическую чернильницу, закупоренную пробкой. Всё это он вручил опешившей девушке.

“Нехорошие у меня предчувствия. Чем ещё они хотят меня добить?”

– Не могла бы ты всё записывать? Мне нужно больше информации об оборотнях в их естественной среде обитания. Можешь даже не систематизировать информацию. Записывай факты об их привычках, поведении и бытовом укладе в свободной форме, а я потом разберусь. Если встретишь каких-то незнакомых существ, неизвестные в наших краях виды животных, тоже записывай. А лучше зарисовывай. Ты умеешь рисовать?

Алеся промычала в ответ нечто нечленораздельное. То, что принц говорил о её поездке, как о чём-то само собой разумеющемся, привело девушку в ещё большее замешательство. Голубые глаза наследника престола горели маниакальным огнём. Но даже сейчас он не изменял себе и ничем более не выражал эмоций.

“Сума сойти. Я тут в панике, а он меня работой летописца нагружает”.

– Я... Я... Пойду... Куда я пойду? Учится рисовать. – Буркнула девушка и, поклонившись, развернулась, чтобы уйти.

Её остановил голос кронпринца. Он стал более грустным и тихим.

– У меня есть ещё одна просьба.

Девушка обернулась. Внезапно она в полной мере осознала, что перед ней стоит не просто молодой мужчина, а будущий король. На его лице можно было прочесть то, что никогда не замечали на лицах его братьев и что так часто замечали на лице его отца... Усталость. Такая усталость, будто на его плечах лежит груз всего мира.

– Пожалуйста, позаботься о моей сестре.

– Так это были вы? – Внезапно осенило девушку. – Вы были тем, кто посоветовал меня в сопровождающие принцессе?!

– Это было эгоистично с моей стороны. – Его губы тронула лёгкая улыбка. – Но мне показалось, что девушка способная добыть голыми руками в лесу лебединые перья, способна справиться и с принцессой.

– Это не я их достала. Один знакомый. – Буркнула служанка.

– Но принесла-то мне их ты. – Китрон склонил голову на бок. – Правильные знакомые – это очень важно. А проявление трогательной заботы обо мне навело на мысль, что ты не откажешься. – Принц достал из кармана знакомую Алесе записку.

Девушка подавила желание постучаться головой о стеллаж.

“Да что ж он всё так серьёзно воспринимает”?

Китрон провёл рукой по волосам, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке, стянутые в тугой низкий хвост пряди цвета светлого золота. Солнце, льющее свой свет из окна позади принца, подсветило их и Алесе на миг показалось, что его голову венчает сверкающая корона.

– Я вижу больше, чем кажется.

Девушка усмехнулась. Витание принца в облаках было общеизвестным фактом

– Онеле страшно. Нужно чтобы кто-то за ней присмотрел. Чтобы с ней ничего не случилось... и чтобы она ничего не натворила...

“Никто мне не приказывает, все только просят. Даже человек, который вскоре станет самым могущественным в стране. Не приказывает, а просит. Но почему у меня такое ощущение, будто выбора всё равно нет?

Она поклонилась и медленно, будто во сне, пошла прочь.

– Ты не ответила. Что ты об этом думаешь?

Служанка остановилась и кивнула принцу.

– Я позабочусь о вашей сестре.

***

Утро в день их отъезда было не по-летнему холодным и туманным. На площади перед главным фасадом дворца стояла большая карета, на которую один за другим грузили сундуки и свёртки. Солнце уже встало, но было скрыто облаками, из-за чего лица провожающих выглядели ещё более уныло. Фрейлины, столпившиеся у лестницы, прятали глаза. Король выглядел внушительно и сурово. Принц Китрон даже в такую рань был опрятен, свеж и собран. Ярона и Ирона вообще не было видно, зато накануне флигель, где они обычно проводили эксперименты, наконец обвалился. Королева лично извлекла за уши из-под обломков своих пышущих магией отпрысков и увела их для какой-то серьёзной беседы. Младшая принцесса сонно рассматривала окружающих. Она знала, что её сестра собирается замуж, а значит, наденет ну очень красивое платье. Больше ни с чем это знаменательное событие у девочки пока что не ассоциировалось. Придворные и слуги, вышедшие проводить “в последний путь” принцессу, старались скрыть любопытство и жалость. Впрочем, их было не много – многие придворные не смогли проснуться так рано, а у слуг была масса работы.