– Просто здесь рядом деревня моих родителей, а я давно семью не видела.

Лицо принцессы мрачнело всё больше и больше.

– Можно я на пару часиков сбегаю? – Робким заискивающим тоном закончила Алеся.

Последовало краткое молчание, а затем принцесса снова улеглась на кровать и повернулась к ней спиной.

– Конечно, иди.

– Вы, правда, справитесь без меня? – Алеся не верила своему счастью.

– Да, иди и веселись! – Онела натянула одеяло на голову.

“Она обиделась... Ну и ладно. Что мне теперь и мать с отцом из-за её каприз не увидеть? А вдруг там, куда мы едем, меня всё-таки сожрут, а я с семьёй не попрощалась?”

Служанка откланялась и поспешила удалиться. Она прошмыгнула мимо дружного кружка оборотней, которые как обычно шушукались над картой и попутно что-то варили в котелке. Маргад едва не заработал косоглазие, провожая девушку тяжёлым взглядом исподлобья и при этом делая вид, что он её не замечает. Альмода видно не было.

“Интересно, где этот болезный. Точнее, интересно, кто он сейчас”.

Идти пришлось вдоль реки, по берегам которой росли ивы, крапива и какие-то кусты. Эту речку Алеся знала с детства, поэтому, несмотря на сгущающиеся сумерки и оживившихся комаров, она умильно разглядывала пейзаж и пыталась насвистывать песенку. Петь у неё никогда не получалось, но зато упорства девушке было не занимать. Продолжая насвистывать, она незаметно подняла с земли палку и поднырнула под занавес из ветвей ивы, которые образовывали вокруг ствола целый шатёр. Служанка бросилась к выступающим из земли корням, которые напоминали лапки паука и окопалась там, притворившись кочкой. Напротив её лица сидела здоровенная лягушка. Она невозмутимо раздувала и сдувала шею, разглядывая странную девицу, вторгшуюся в её владения. Внезапно до спины Алеси дотронулась чья-то рука. Служанка взвизгнула и, развернувшись, со всей силы ударила палкой незваного гостя. Раздался стон и звук падающего тела. На земле скорчился Альмод, схватившись руками за голову.

– Что за?.. – Девушка отбросила палку. – Ты как? Он издевается что ли?.. – Она склонилась над оборотнем. Тот промычал что-то нечленораздельное.

– О, значит живой. – Обрадовалась Алеся.

Парень перекатился на спину и открыл глаза.

– Ну и кто тут у нас? Ватрушка или Крендель?

Взгляд оборотня стал сосредоточенным. Он проигнорировал предложенную руку и, приняв сидячее положение, огляделся вокруг.

– Бай опять что-то натворил? – Хриплым голосом спросил мужчина.

“Значит Крендель. Ух, как за свою репутацию волнуется”.

– Мне вот интересно – вам нравится, когда я вас бью? И кому из вас это нравится?

– Бай что-то натворил? Почему ты меня ударила? – Альмод провёл рукой по коротким волосам.

Девушка некоторое время, прищурившись, его рассматривала.

“У них серьёзные проблемы с доверием. Бай спрашивает, не сделал ли мне что Альмод, а Альмод первым делом спрашивает, не натворил ли чего Бай. Но этот пока мне нравится меньше – как с ледышкой разговариваешь”.

– Иду я себе спокойно, а кто-то по кустам шарит. Ну я и психанула. Не знала, что это ты.

– Почему мы не в лагере? – Альмод поднялся на ноги.

– Я шла в деревню к родственникам. А вот зачем Бай за мной шёл – не знаю. Может скучно стало. Решил приключений поискать? Или малыша напугал взгляд Маргада. У меня от его взгляда несварение.

– Малыша?

– Кстати, вы с ним младше меня. Наверно поэтому я не могу говорить “вы”.

Альмод странно на неё посмотрел.

– Бай говорил, что ему восемнадцать. – Вспомнила девушка.

Оставаясь невозмутимым, оборотень произнёс:

– Ему восемнадцать, а мне двадцать шесть.

– Чтооо? У вас даже возраст разный? Это как? – Изумилась девушка. Разговаривая, она не заметила, что они продолжают путь по направлению к деревне.

– Лагерь в том направлении. – Опомнилась она.

– Нужно проветрить голову. – Пробормотал Альмод и немного ускорил шаг. Идти вслед за ним было удобно – он приминал заросли крапивы и девушка не стала возражать. На одной стороне неба уже стали зажигаться наиболее яркие звёзды, а на другой всё ещё догорал закат.

Хоровое пение лягушек и комаров странным образом успокаивало и расслабляло. Кувшинки плавали в воде среди отражения звёзд. Разглядывая их, Алеся размышляла, пригласить ей оборотня домой или нет.

“С одной стороны, неудобно будет дойти до деревни и помахать ручкой, а с другой – “Здравствуй мама, это оборотень””.

Когда впереди замаячили знакомые заборы и светящиеся окошки, девушка едва не подпрыгнула от радости и ускорила шаг. Деревня Зимница была большой и процветающей. Почва здесь отличалась плодородностью, в реке было много рыбы, в лесах – дичи, да и близость столицы способствовала развитию. Сперва Алеся ломанулась к дому со скоростью испуганного лося, но затем вспомнила о своём спутнике. Остановившись, она обернулась и неожиданно для самой себя предложила: – Не хочешь зайти? Мама нас покормит.

Оборотень выпал из задумчивости и повернул голову в её сторону.

– Нет, спасибо. Я просто...

Договорить ему не дали. Из темноты вынырнули два силуэта, которые с рёвом сбили Алесю с ног и повалили её на траву.

– Слезьте с меня, кобылки! Вы уже здоровущие! Смерти моей хотите?

Алеся с трудом высвободилась из объятий двух девчонок и поднялась на ноги.

– Это мои младшие сёстры. – С улыбкой объяснила она. – Леле десять, Яне одиннадцать.

Обе девочки были русоволосые и сероглазые, похожие на Алесю. Сестрички с интересом уставились на парня.