– Ооооо... – Хором резюмировали они и тут же понеслись к деревне, вопя на ходу.

– Мама, Леська жениха притащила!!!

Оборотень, который, видимо, не ожидал, что его так быстро поженят, застыл, изображая отдельно стоящее дерево в поле.

– Лучше будет зайти. – Алеся повторила приглашение. Парень не успел ещё составить план побега, как Леля с Яной вернулись и, миновав сестру, схватили его и поволокли показывать родственникам.

В пятом от окраины деревни доме нарастало оживление. Когда Алеся и растерянный Альмод переступили порог, их уже ожидало всё немаленькое семейство девушки. Служанка едва не была повторно сбита с ног матушкой, которая тут же ощупала её и констатировала, что дочь похудела. Её отец – маленький тихий мужчина воспринял это как призыв к действию и поставил на стол ещё две тарелки – семья как раз ужинала. С печи, кряхтя, слезла бабушка Алеси. Проигнорировав внучку, она сразу направилась к оборотню и, схватив его сухонькой ладошкой за руку, почти насильно усадила на лавку.

– Какой красивенький. Детки будут хорошенькие.

Глаза Альмода стали увеличиваться в диаметре.

– Бабуля, бабуля! – Алеся перехватила свою пожилую родственницу. – Это не мой жених. Это просто знакомый! Сейчас всё объясню.

Старушка поникла, но, видимо, всё же решила не отчаиваться и тут же положила на тарелку парню целую гору сырников.

– Это Марена, ей шестнадцать. Это Виля – ей восемнадцать – она вторая после меня. – Служанка представила двух оставшихся сестёр. – Хватит слюнявить его взглядом! Ведите себя прилично! – Добавила она шёпотом.

Когда восторги по поводу встречи немного поулеглись, Алеся стала объяснять ситуацию.

– Меня можно сказать возвысили! Я временно стала личной горничной старшей принцессы!

– Ой, ты моя умничка! – Умилилась её мать.

– Принцеееессы!.. – Младшенькие восторженно округлили глаза.

– Если повезёт, то потом стану постоянной горничной младшей принцессы. – Похвасталась служанка. И добавила таким же жизнеутверждающим тоном. – Когда старшую к оборотням провожу.

На пол со стуком упала чья-то ложка. Компот, который наливал в кружку отец Алеси, перелился через край и зажурчал по столу. Альмод напрягся – кажется, он ожидал, что все присутствующие сейчас накинутся на него.

– С ума сдвинулась... – Прошептала матушка, комкая в руках полотенце.

– Не волнуйтесь. Не съедят меня там. – Заверила родственников девушка.

– Как не съедят? Почём знаешь?!

– Я же быстренько – туда и обратно. К тому же делегация, что во дворец приезжала, никого не съела! Мы чудесно с ними общались. Не нужно, чтобы в голове одни сказки были!

Леля и Яна взирали на сестру с восхищением.

– Ты такая храбрая! – Пискнула Леля.

– Такая умная! – добавила Яна.

– Шибко умная во дворце стала. – Буркнула бабушка. – Лучше б жениха привела. Кушай, кушай. – Старушка щедро полила сырники оборотня клубничным вареньем.

– Не верите мне – у Альмода спросите. Он со мной в свите принцессы и тоже общался с оборотнями.

Парень подавился сырником и, кашляя, попытался запить его компотом из своей кружки но оказалось, что это вовсе не компот, а алкогольная наливка и он некоторое время давился всухомятку.

– Да, стоит прислушаться к вашей дочери. – Посоветовал он, откашлявшись. – Со своей стороны я приложу все усилия, чтобы с ней ничего не случилось. Пожалуйста, не волнуйтесь. – Его голос звучал спокойно и уверенно.

Все родственницы Алеси уставились на оборотня с умилением.

– Ааах, как мужественно... – Простонала Марена.

– А у тебя невесты нет?

– Бабуля!

– Если бы не слова этого юноши, я бы тебя не отпустила. – Проворчала мать. – Голубчик, попробуй наливку.

Оборотень вежливо отказался:

– Прошу прощения, но я не пью. – Поймав на себе изумлённые взгляды, он добавил. – Моё тело не может переносить подобные напитки. Мне становится плохо.

– Да это ж идеальный мужик. – Виля толкнула Алесю под бок. – Хватай, пока тёпленький и свободный!

– Хватит уже. – Шикнула Алеся. Она бросила взгляд на оборотня и едва сама не подавилась сырником. Альмод улыбался – мягко, лишь слегка приподняв уголки губ, но всё же улыбался. Девушка наклонилась к нему и тихо спросила:

– Бай?

– Нет. – Оборотень приподнял бровь.

Они посидели ещё около часа. Сёстры просили привезти им что-нибудь из поездки, бабушка требовала привезти жениха, мама умоляла вернуться не покусанной и со всеми частями тела, а отец робко пытался напоить Альмода. Алеся успокоила родственников рассказами о помолвке принцессы и о том, как та спокойно это восприняла. Судьба принцессы выглядела несравненно печальнее судьбы Алеси.

В конце концов, Алеся спохватилась, что им ещё предстоит путь назад.

– Принцесса не может долго без меня. – Извиняющимся тоном сообщила она. Альмод дёрнул бровью. Им вручили корзинку с провизией, которой вполне можно было накормить всех оборотней из делегации. Тащил её, разумеется, парень. Алеся прибывала в приподнятом настроении. Она шла по берегу реки, разглядывала звёзды и размышляла о том, что неплохо было бы пристроить Вилю служанкой во дворец. У воды было свежо и хорошо. Длинные ветви ив гладили поверхность реки. Над кустами то и дело загорались и гасли фонарики светлячков.