Даже мертвая, гидра сияла теплым золотом. Свет ореолом окутывал длинное змеиное тело, в недавней агонии свившееся в причудливые кольца, но больше не слепил.

– Поторопись, – велела женщина.
– Как только сияние погаснет, кровь потеряет свойства. Вот, возьми, - она протянула ему длинный нож.
– Сделай надрез и пей. Чем больше, тем лучше.

А потом последовала собственному совету.

Из змеиного тела хлынуло… на кровь это не походило, скорее, на расплавленное золото. Женщина набирала его полными горстями и опрокидывала в себя. Солнечная жидкость стекала по ее подбородку и рукам, пятнала одежду. И чем дольше она пила, тем счастливее и моложе становилось ее лицо…

Арон перевел взгляд на гидру. Показалось, или сияние начало блекнуть?

Наклонившись, северянин полоснул по чешуе – плоть мертвого существа расступилась невероятно легко – подставил ладони и ощутил тепло, приятное и ласковое. Поднес ко рту, осторожно сделал первый глоток…

Кровь гидры оказалась вкуснее всего, что Арон когда-либо пил. Он сделал первый глоток, и все чувства, все внимание перешло на терпкую сладость с нежным послевкусием, попавшую в рот. Он выпил еще одну горсть, и еще, потом просто прижался ртом к ране и пил не отрываясь, словно умирающий от жажды. Где-то рядом зазвенел женский смех. Зазвенел и оборвался. Вместе с ним исчезло сияние из-за Разлома, и растаяло под его руками тело гидры.

Арон поднял голову, оглядываясь и облизывая губы, - вокруг царил сумрак, но недостаточно густой, чтобы скрыть очертания его покоев. Сам северянин стоял на коленях на полу. Арон тряхнул головой, пытаясь осознать случившееся. Похоже, переход назад, в мир людей, произошел намного быстрее, чем он ожидал. А он… он хотел еще этой сладкой крови.

Мэа-таэль постучал в дверь Арона, потом толкнул – безрезультатно.

– Должно быть, он никого не хочет видеть, - сказал стражник.
– Господин Тонгил выглядел странно, когда вернулся.

– Да уж, и впрямь странно, - пробормотал полуэльф и пошел прочь. Дел у него имелось немало, но перемена, случившаяся с магом, не давала полукровке покоя. Эта пустота во взгляде…

На выходе во двор дорогу Мэа-таэлю преградил Кирумо.

– Тар Митрил, велите Торису взять меня с собой! – потребовал мальчишка, не снисходя до такой мелочи как вежливое приветствие. Впрочем, судя по злой дрожи, он едва удерживался от превращения в зверя, какой уж тут этикет.

– Почему я должен это сделать? – Мэа-таэль обогнул Кирумо и направился к казармам.

– Потому что слуги Гиты убили маму! Я должен отомстить! – мальчик торопливо зашагал следом.

– Мстить, значит. Скажи, ты успел пройти Посвящение, а я об этом не слышал?

– Я не проходил, - буркнул тот.

– Вот как? Значит, ты нашел иной способ не допустить спонтанных превращений. Амулет? Заклинание?

– Нет. Но я…

– Да?

– Я все равно должен ехать! Я должен!

– И стать обузой для всего отряда? Кирумо, ты меня разочаровываешь, - полуэльф остановился и укоризненно покачал головой.
– Забыл, чему учил тебя отец? Серый брат не должен делать ничего, способного навредить Стае. А именно так и случится, если ты поедешь. Будь уверен, слуг Гиты на твой век хватит.

– Я... – упрямства в голове мальчика не убавилось.

– Хватит! – начиная раздражаться, прервал его Мэа-таэль.
– Я сказал «нет». Торис прав: до Посвящения никакого участия в военных походах. Ступай, займись чем-нибудь полезным.

Кирумо зло вскинул голову, но спорить дальше не стал. Развернулся и деревянной походкой – спина неестественно напряжена, руки сжаты в кулаки – пошел прочь.

Полуэльф пробормотал проклятие – следовало убедить мальчишку, а не отсылать. Неизвестно, что он теперь придумает.

*****

В подземелье было тихо и почти пусто: никаких стражников, никаких малолетних эльфов, только один Темный маг, ходящий кругами в полной темноте. Иногда он останавливался и начинал тихо, но с чувством ругаться, потом замолкал и продолжал бесконечное движение.

Вдалеке возник светлячок факела, приблизился.

– Арон, ты что здесь делаешь? – Мэа-таэль остановился в нескольких шагах от мага.

– Что я делаю в собственных подземельях? – переспросил тот, поворачиваясь к полуэльфу.

– Арон, - Маэ-таэль нахмурился. – Что с тобой случилось? Ты…

– Знаю! – перебил его северянин раздраженно.
– Я прекрасно знаю, как именно выгляжу, не трудись объяснять. Зачем ты сюда спустился?

– Задать пленникам пару вопросов перед отъездом. Я же еду со Стаей – забыл?

– Да, - Арон потер виски, скривился.
– Да, вылетело из головы.

Последовала недолгая пауза, потом маг встряхнул головой:

– Ты остаешься.

– Почему? Это ведь была твоя идея…

– Ситуация изменилась! – в голосе мага вновь прорвалось раздражение, но в этот раз граничащее со злостью.
– Ты мне нужен здесь. Иначе… иначе…