Логика продолжала подкидывать все новые и новые несоответствия, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару жал с особым веществом на лезвиях, погружающим в долгий сон. Быстрая смерть – это не то, чего желал Мэль своим кровникам.

– Рад видеть тебя, Мэль, - проговорил кажется-не-Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли это быть очередной интригой мага? Его неудачным – или же удачным – экспериментом?

– Присоединяйся, - продолжил между тем кажется-не-Венд, делая приглашающий жест рукой. Со стороны человек мог бы показаться гостеприимным хозяином, но Мэль давно научился слышать приказ за маской просьбы.

*****

Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок остроухого народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и оставались диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов.

– Венд, кто он такой?! – не в характере Ринны было терпеливо ждать разъяснений.

– Мой друг, - просто ответил воин, и на удивление девушки пояснил.
– Так получилось, что мы не виделись несколько лет.

– Мэль, - Ринна нахмурилась, видимо, пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке.
– Почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?

Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы - отметив это, Лисс напрягся, - словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с их стороны.

– Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна, - вмешался между тем Венд.
– Он связан клятвой. Прошу тебя, ни о чем его не расспрашивай.

– Хорошо, - теперь, когда девушка обращалась к воину, ее голос заметно смягчился.
– Хорошо, как скажешь.

Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог удержать крик: черты лица Венда потекли, искажаясь, превращаясь в нечто иное…

В отличие от испуганных Светлых Мэль чувствовал лишь облегчение, наблюдая, как невидимый мастер лепит человеческое лицо совсем-не-Венда; как, словно глину, меняет черты, где-то укрупняя, где-то уменьшая, как сглаживает уродливый шрам. Еще мгновение, и не-Венд действительно стал Тонгилом, привычно сероглазым и черноволосым.

Значит, сейчас, прежде чем Светлые опомнятся… Ладонь полуэльфа коснулась левого рукава, где прятались иглы-ахарры: мальчишке хватит двух, а вот на девчонку лучше не жалеть.

*****

Арон не успел вмешаться и остановить полуэльфа, и теперь перед ним на земле лежали два обмякших тела.

– Славная добыча, - Мэа-таэль широко улыбался, довольный собой.
– Двое Светлых, причем одна – принятая в Ветвь полукровка. Пусть ты частично потерял память, но удача никуда не делась.

Арон криво усмехнулся, вспомнив свои неизменные выигрыши в кости, предчувствия, удачу – еще из той, прежней жизни, когда его с завистью называли Счастливчиком.

– Что предлагаешь с ними делать?

– Отвезем в замок и определим в свободные клетки, - с готовностью отозвался полуэльф.
– После того как весной ты со своими экспериментами опустошил все подземелья, места там много… И ты, получив полукровку, перестанешь при каждой неудаче грозиться разобрать на ингредиенты меня, - последнее Мэа-таэль добавил словно в шутку, но глаза его уже не смеялись.

Арон отвернулся к костру и вытянул ладонь, впитывая энергию.

– Как ты вообще оказался в лесу?

– Гм, - неуверенно кашлянул полуэльф.
– Уже после твоего отъезда я вспомнил кое-что, связанное с кровью гидры. И еще я… гм… отменил приказ Стае отправляться.

Маг развернулся к Мэа-таэлю:

– Полагаю, причины веские?

– Думаю, да, - полукровка огляделся вокруг, потом шагнул к уже потухшему костру, аккуратно переступив через лежащего Светлого, и присел на его же свернутый плащ:

– Дед рассказывал, как кровь солнечной гидры влияет на магов...

– И?
– поторопил его Арон, когда Мэль замолчал, с задумчивым видом разглядывая серый пепел.

– Если вкратце, - полуэльф пожал плечами.
– То твоя магия может сильно измениться.

– Например?

– Например, у тебя могут проявиться способности к некромантии. Или ты станешь Светлым.

– Что?!!
– тут уж Мэль говорил совсем несуразные вещи.
– К Серой Госпоже некромантию, но уж полярность магии поменять невозможно!