Достав блокнот, написала: «Меня вызывали во дворец».

— Что-то случилось?

«Нет, хотели уточнить некоторые подробности насчет той экспедиции», — обтекаемо ответила я.

— Все в порядке? — обеспокоенно посмотрел на меня Сандр, и я кивнула с как можно более убедительным видом

Рассказывать о выходке брата Харна не посчитала возможным. Хотя у меня до сих пор кошки на душе скребли. Просто совсем не ожидала, что принц Гредиан будет присутствовать на обеде. Конечно, он с самым искренним видом принес мне свои извинения и заверения в том, как сильно он сожалеет, вот только я ни слову не поверила! Вспоминая о смерти стражников, при виде его улыбки испытывала лишь омерзение. Принц даже сделал попытку поймать мою ладонь и поцеловать, но я отступила, спрятав руки, да и Харн пришел мне на помощь.

Нужно ли говорить, что мне кусок в горло за столом не лез, и вовсе не из-за сладкого пира, что мы с Харном устроили перед обедом. Спасибо ему, что понял мое желание как можно скорее вернуться в Академию и решил этот вопрос с отцом. Просто, если бы я еще раз встретилась с принцем Гредианом, то не знаю, что бы сделала. Наверняка сорвалась и совершила какую-нибудь глупость, за которую уже Харну пришлось бы краснеть.

Проводив меня, сам опекун пока остался во дворце.

— А я нам книги взял для реферата. — Сандр встряхнул сумку, что висела на его плече. — Ты не представляешь, какие сражения развернулись из-за них. Ты как? Готовиться будешь? Я уже начал.

Я порылась в своих вещах и показала ему мои записи.

— Ого! — удивился тигр, пролистав их. — А ты времени зря не теряла. Тогда я пойду, а то если не поделюсь, мне усы повыдергивают.

«Я еще не закончила. Можем вместе позаниматься. Чай будешь?» — предложила ему.

— Когда это я отказывался? — усмехнулся Сандр. — К тому же я по одному только запаху узнаю выпечку королевского кондитера. И улыбнулся в ответ на мой вопросительный взгляд: — Бывал при дворе с отцом.

Пока Гасс накрывал на стол, я красиво выложила в принесенную тарелку часть пирожных, а остальные с коробкой отдала брейду, мимикой дав понять, что это им с Джудасом. Сандр на это лишь заинтересованно посмотрел, приподняв бровь, но никак не прокомментировал, зная о моих теплых отношениях с брейдами.

Тигр уничтожил сладкое в один присест. И почему только считается, что мужчины выпечку не любят? Конечно, Сандр предлагал и мне, но я переела во дворце и уже смотрела на пирожные спокойно. Потом мы засели за реферат. Сандр сграбастал мои записи, переписывая, и я тоже попыталась заняться делом, но мысли уносили не туда.

Мне все еще было стыдно — даже не перед Харном, а перед самой собой. Он же просто чмокнул меня в нос, а я за эти мгновения успела столько всего надумать, что даже страшно. Чувствовала себя гадкой, грязной из-за нехороших мыслей. Ладно, можно понять испуг перед Темнейшим, когда я увидела в его глазах интерес ко мне, как к женщине. Но и он не стал настаивать на поцелуе, когда заметил мое отвращение. Я же почему-то решила, что он обязательно меня изнасилует.

Вот тут волей-неволей вспоминались слова Тени о том, что меня обокрали. Раньше я их не понимала, а теперь прочувствовала. Ведь он предупреждал о том, что после пережитого насилия я именно так буду реагировать на любой интерес со стороны мужского пола, предполагая худшее. Тень тогда говорил о свиданиях, ухаживаниях, что мне нужно перешагнуть прошлое. О том, что, отталкивая всех, не позволю приблизиться к себе и тому, кто сможет сделать меня счастливой. Но мне ничего подобного не надо! Единственное, чего я хотела, — не думать плохо о своих друзьях, приписывая им невесть что. А для этого нужно действительно что-то делать с собой.

Я до дрожи боялась поцелуя Темнейшего, испугалась Харна. Может, стоит начать именно с поцелуев? Понять, что это просто поцелуй, часть ухаживания, проявления внимания. За ним не следует насилия. В конце концов, проводя своеобразную лекцию, Тень тогда мне наглядно показал, как следует пресекать поползновения излишне настойчивых кавалеров. Но не страшно мне было только с ним… Может, просто поцеловавшись с кем-нибудь и поняв, что дальше не последует ничего плохого, я перестану так остро на все реагировать?

Но с кем? Вот на этом я споткнулась и искоса посмотрела на Сандра, как на объект эксперимента. Ведь если попрошу — он не откажет. Он мой друг, который точно не сделает ничего плохого и не позволит ничего лишнего.

Попыталась представить, как он наклоняется ко мне и его губы касаются моих. Не смогла. Вот не смогла, и все! Даже мысленно. Это было странно, и неправильно, что ли. Как я потом ему в глаза смотреть буду? А вдруг это повлияет на нашу дружбу? Уйдет легкость общения. Не-е-ет, я слишком ценю наши отношения. Что же делать? Ведь он один из немногих, к кому я вообще могу обратиться с такой просьбой. И тут пришла спасительная мысль о том, что Сандр знает о браслете Тени и считает меня его невестой.

Фух! Я шумно выдохнула от облегчения, радуясь, что не совершила ошибки. Теперь не нужно переступать через себя и ставить под угрозу дружбу.

Сандр вскинул голову и вопросительно посмотрел на меня. Как же хорошо, что он даже не представляет, какие мысли бродят в моей голове!

Справившись со смущением, и сделав вид, что читаю, принялась перебирать знакомых дальше. Сарияр? Мы были в одной команде, он помогал мне с тренировками, производит впечатление благородного человека. Первый меч Академии, понятия о чести у него в крови. Имеет несколько сестер и уже поэтому сможет понять мою просьбу. Надеюсь. В том, что он не сделает ничего лишнего, я не сомневалась.