Он говорил о младшем сыне, которому вот-вот должно было исполниться шестнадцать - и который, как когда-то отец и старший брат, готовился отправиться этой осенью в высшую школу Бар-Шаббы. Герцог склонил голову набок:

– Твое право. Если ситуация действительно так плоха, может, оно и к лучшему. А Райан? Его тоже, получается, заберешь?

– Поди его забери,- скорчив гримасу, отозвался товарищ.- Лоб здоровый, слова поперек не скажи, лучше отца всё знает! Да и четвертый курс ведь, может, повезет, доучиться успеет. Опять же, не юнец зеленый - уж знаний хватит ноги унести, если вдруг припечет.

– Тоже верно,- вполголоса обронил герцог. И потянулся к кофейнику.- Еще?

– У меня скоро из ушей польется,- кисло отозвался Рексфорд.- Кофе не вино... Да наливай уже. Сидит весь в образе. Нейлара-то на будущий год дома не оставишь?

– Пока не вижу смысла,- наклоняя кофейник, сказал хозяин дома.- Если до осени ситуация не ухудшится критически, в Бар-Шаббу он поедет.

– За пять лет вперед уплачено?- хохотнул магистр щита.

– И это тоже,- не поведя бровью, кивнул алхимик.- Вот, держи... И, раз уж мы об этом заговорили - так что там с Нейларом? Ты разобрался?

Айрон сделал глоток еле теплого кофе и пожал плечами:

– Я да. А он пока нет. Говорю ему: специальность-то выбрал? Третий курс на носу, как-никак, распределение. А он: 'Я, наверное, как отец'. В алхимики, значит. 'Наверное'! Мы с тобой уже при поступлении знали, где пригодимся!

– Ну, то мы с тобой...

– Да брось!- отмахнулся магистр щита.- С его-то данными? Мне Райан рассказывал, как твой старшенький из щитов кружева вяжет одной левой - и это на втором-то году обучения!.. В бойцы ему прямая дорога, нечего тут и думать.

Кендал эль Хаарт вспомнил валящиеся из рук сына шесты и скептически крякнул.

– Бойцам не только сила нужна,- сказал он.- Но и руки, а с этим у Нейлара беда. Разумеется, если он выберет путь воина, я слова не скажу - в нынешней-то ситуации оно и пригодиться может, храни нас боги... Про щиты да 'кружева' я тоже знаю, мэтр Эллезар три листа исписал, разливаясь. Только с остальным что делать?

– Ничего,- самым будничным тоном отозвался граф Рексфорд.- Повторяю, оставь ты парня в покое! Задавил вконец своей непогрешимостью, он шаг в сторону при тебе сделать боится.

– Ну, ты уж совсем из меня тирана семейного делаешь,- возмутился Кендал.- Я даже голоса на сыновей сроду не повышал.

– Можно подумать, оно тебе надо,- буркнул тот.- Когда от одного примера зажмурится хочется!.. Трудно было подставиться разок-другой, удар пропустить, чтобы бедняга в себя поверил?

Кендал поджал губы:

– Привыкнет - потом больнее в ответ прилетит. Не для себя же стараюсь. И не боится он меня, не говори ерунды.

Магистр щита в ответ закатил глаза.

– Боится, не боится - кой демон разница?- булькая своим кофе, сердито ответил он.- Оставь его в покое, в сотый раз говорю! Ему не всевидящее око нужно, не тренировки до седьмого пота, а всего-то лишь немного свободы! И общество таких же юнцов, за которыми ему не придется тянуться, как за тобой, из последних сил выбиваясь. Дай угадаю - у Нейла и друзей-то, должно быть, нет?

Кендал неуверенно пожал плечами. Об этом он, признаться, вообще как-то не задумывался. Магистр щита торжествующе поднял вверх указательный палец:

– Что и требовалось доказать! Так чего же ты от парня хочешь? Конечно, он в близком контакте работать не умеет, практики, считай, ноль, а ты с ним вровень так на так никогда не встанешь. Зато мой Райан всё одно до сентября баклуши бить собирается, вот его к делу и приспособим: они с Нейларом погодки, по школе, опять же, знакомы, а уж приятелей у Райана целая толпа. Сведет с ними Нейла, побузят вместе разок-другой, парнишка расслабится...

Он повелительно вскинул руку, заметив, что товарищ собирается что-то возразить, и припечатал:

– Я тебя алхимии учить не лезу? Вот и ты меня не учи. Пришли сына завтра к нам, хоть под каким предлогом, я с Райаном утром поговорю. И хватит мне рожи корчить! Нейлар - боец. Не раскрывшийся еще в полную силу, неуверенный в себе, бывает, но боец. А уж что с ними делать, я лучше тебя знаю!

Глубокая ночь окутывала Геон. Темная, мягкая она распахнула свои крылья над побережьем, над скалами, над королевским дворцом - не слышно было ни голосов, ни плеска фонтанов, только чуть шелестели кроны деревьев да изредка где-то глухо и одиноко взбрехивал потревоженный пес. Разбуженный сторонним звуком, он поднимал лохматую голову, чутко прислушивался, принюхивался и вновь затихал, успокоенный. Тихо было вокруг. Мирно.

Дворец давно спал. Лишь колыхались на окнах тонкие занавеси да лениво, негромко переговаривались у ворот караульные. Для отдыха у них был целый вчерашний день, будет и следующий... В отличие от той, кому они служат. Что поделать, участь королев не та сказка, в которую каждой хотелось бы попасть. У королевы меньше свободы, чем у обычной крестьянки. Королева всегда на виду, всегда помнит, кто она и для чего она здесь, королева всегда в ответе - за страну, за народ, и не перед богами, а перед самой собой. Сколько бы ей ни было лет, как бы она ни устала нести свое бремя, она королева!