— Никак нет! — козырнул Марк. В голове никак не умещалось, что вызвали его лишь ради такого короткого приказа. — Разрешите идти?

— Идите.

— Что так быстро? — встретил его Броунди.

— Завтра мы вылетаем на орбиту, — не отвечая на вопрос, сказал Вебер.

— Ну и хорошо!

***

На строительство гигантских звездолётов ушло чуть более пяти лет. Человечество консолидировалось перед смертельной угрозой — все поняли, что другого пути — альтернативы у них просто нет… Ежеминутно с Земных космодромов стартовали«грузовики и тягачи», доставляя к месту сборки, котороенаходилось на дальней орбите, конструкции, сегменты и целые модули будущих кораблей. Почти каждый день взлетали транспортные шаттлы, ялы и флайеры с новыми специалистами, рабочими. Когда очертания кораблей были сформированы и внутри запущенны установки искусственной гравитации, заработали огромные трёхмерные принтеры, печатающие целые комплексы жилых и служебных модулей, отсеки, лифты и другие транспортные средства. Оставалось только смонтировать всё это.

А планета, словно понимала что происходит, и давала последний шанс своим «детям»... За все годы строительства кораблей не случилось ни одного сколь-нибудь крупного катаклизма. Но люди знали, чтоэто затишье перед бурей.

Эвакуация с Земли продолжалась около шести месяцев. Паники не произошло, как тогоопасались члены Совета. Всё было организованно чётко и слаженно. Планета была поделена на двадцать четыре сектора — по числу шлюзовых камер на кораблях. Каждый знал, когда ему следует прибыть в тот или иной космопорт.

Ежесекундно стартовали все виды аппаратов — от небольших прогулочных челноков, до огромных космических грузовиков, заполненные людьми. Многие брали своих домашних питомцев. Руководители спасательной операции не препятствовали, понимая, как животные могут быть полезны — скрасить досуг, избавить от депрессии, а, возможно, даже кого-то спасти от смерти…

Решено создать базу данных генетического материала всех существующих на Земле животных и даже некоторыхвидов насекомых, с тем, чтобы вывести на новой планете привычную для людей биосферу. В холодильниках лабораторий также хранились эмбрионы домашних животных.

Оба корабля были идеальной круглой формыи имели в поперечнике две с половиной тысячи километров. У звездолётов не было принципиальных различий в конструкции, и повторяли они друг друга почти один в один. Единственное отличие состояло в вооружении. Несмотря на то, что миссия носила сугубо мирный характер, военные настояли на размещении на одном из аппаратов всех видов оружия, включая ядерное. Изменение в конструкции корабля не потребовало сколь-нибудь серьезных усилий, но значительно сузило жизненное пространство, столь необходимое в сложившийся ситуации. Руководство спасательной экспедиции вынуждено было пойти на эту жертву, так как военных поддержало большинство членов Учёного совета. Доводы людей в погонах казались настолько весомыми, что, в конце концов, даже некоторые руководители согласились с ними.

Гигантские размеры кораблей, искусственная гравитация, и установки декомпенсации позволяли людям почти не чувствовать ускорения или маневров.

Звездолёты имели довольно мощную защиту — силовое поле, способное выдерживать все виды космического излучения и температуру в сто тысяч градусов, остановить любой метеоритный дождь.Если послушать учёных, разработавших это чудо, то выходило, что корабли могли пройти даже сквозь Солнце! А антигравитационная система вкупе с фотонным движетелем позволяла кораблям не попадая в гравитационные ловушкипланет и других крупных космических тел лететь по прямой,— в разы сокращая огромные расстояния.

Первоначально оба аппарата собирались назвать одинаково — «Смелый-1» и «Смелый-2». Но свой корабль военные назвали «Сильный», и это казалось символичным.

Изнутри звездолёты напоминали огромные муравейники, а жилые сектора — пчелиные ульи. Проектировщиками и строителями было предусмотрено все для комфортного проживания людей. В первые дни и даже недели полета люди предпочитали большее время проводить вкаютах-сотах. Но постепенно стали привыкать, к своему, как они надеялись,временному дому. Человек —уникальное создание, может адаптироваться к любым условиям.И вскоре непрерывный людской ручеек заструился по узким и широким улочкам огромного города. А по главным проспектам, эстакадам, транспортным развязкам забегали экспрессы на воздушной подушке, напоминающие огромных гусениц,способных за считанные часы доставить любого, кто того пожелает, на другой конец планеты-корабля, по спиралеобразным путям в верхнюю его часть. Кроме того многочисленные грузовые и пассажирские лифты за считанные минуты — всё зависело от выбранного режима скорости, — могли доставить людей и грузы на любой уровень. Лифты были оборудованы специальными буферамиили воздушными подушками безопасности, что позволяло чувствовать себя комфортно,даже когда лифт переходил к первой космической скорости.

Внутренняя планировка мегаполиса была тщательно продумана. В центре находится огромный комплекс административных учреждений и святая святых — рубка управления звездолётом — этим монстром, несущим в себе миллионы жизней. В строгом порядке разместились жилые секторы, соединенные друг с другом переплетением подвижных и неподвижных тротуаров и линиями экспресс-транспортера. По периметру расположились заводы, гидропонные и конденсатные установки, оранжереи, дрожжевые чаны и энергостанции. А в случае с «Сильным» еще иарсеналы. Во все уголки проникали трубы вентиляции, водопровода и канализации, линии энергопередачи и связи.Во всех секторах были построены учебные заведения, раздаточные пункты-магазины и другие социальные объекты.

Кто-то спешил на работу или службу, кто-то шел по каким-то своим делам, а кого-то гнало из уютных квартирок простое любопытство. Цветные указатели не давали сбиться с пути. Непрерывный людской поток тёк по замедляющимся дорожкам тротуаров — тротоларам к межсекторным линиям и неподвижным тротуарам, которые, ныряя под арки и взбираясь на мостики, вели в бесконечный лабиринт жилых кварталов-секторов. И над всем этим царил неясный шум, неотделимый от жизни стального города: говор, кашель, выкрики, смех, — дыхание миллионов людей.