— Это невозможно, — сухо заметил Гордон.

— Это почему? Ну, нет…

— Генерал прав… —вмешался молчавший доселе Штиль, посмотрев при этом на своего штурмана.

Гордон мельком взглянул на Штиля, и вновь повернувшись к Витту, продолжал:

— Президент Льюис Витт, вспомните, что тогиряне пытались сделать с Землей, — он указал на Арта. —У капитана Штиля погибла семья. Разве…

— Генерал Гордон, — медленно с расстановкой и внешне спокойно заговорил Арт, — говоря, что вы правы я имел в виду только то, что мы не можем миновать созвездие Большого Пса, во всем же остальном я полностью солидарен с президентом. Что касается моей семьи, именно вас, да-да вас я виню в ее гибели. Именно вы приказали открыть огонь.Военные постарались засекретить информацию о сбитых кораблях тогирян, но мне стало доподлинно известно, что на них не было сколь-нибудь серьёзного вооружения, а значит, Земле ничто не угрожало, — голос вдруг сорвался и он замолчал, оставаясь сидеть в кресле и лишь побелевшие суставы на пальцах, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали его напряжение.

Гордон никак не отреагировал на слова капитана — на практически прямое обвинение, лишь бросил куда-то в пространство:

— Кто знает - кто знает, что считать серьёзныморужием. — Затем взглянул на Витта. — Президент Льюис Витт,это ваше последнее слово?

— Да, и иного не будет.

—В таком случае я требую созыва Большого Совета.

— Ну, нет, генерал. Я запрещаю! Никакой Совет вам на этот раз не поможет.Если вы не забыли, я обладаю правом вето.

— Ну, хорошо же! — зло сверкнул глазами Гордон, круто развернулся на каблуках и, сделав знак своим«церберам», вышел за дверь. Чеканя шаг, за ним последовала охрана.

После ухода генерала Гордона в рубке повисла напряжённая тишина. Оба чувствовали неловкость, будто в чём-то провинились. Льюис Витт, сидя в кресле, внимательно рассматривал свои руки. Взгляд капитана Штиля был устремлён на объемное изображение на экране компьютера, но вряд ли он что-то видел. Штилю вдругвспомнилось прошлое.

* * *

Артур потерялродителей в пятилетнем возрасте. От мальчика не скрывали факт их гибели, да и невозможно было скрыть.На всех инфо и телеканалах,во всех изданиях Марта и Анну Штиль превозносили чуть ли не до небес. Корабль под командованием майоравступил в неравный бой с целойфлотилией инопланетян, хотевших поработить Землю, а потом вызвал огонь на себя…

Нопервым от кого мальчуган узнал об этой «печальной новости» был дядя Лью. Так в детстве Артур называл друга отца — Льюиса Витта. Поначалумальчик не воспринял известие как трагедию. В голове не укладывалось — как это он никогда больше не увидит маму и папу.Понимание пришло только несколько недель спустя. Почти каждую ночь он плакал — к утру подушка буквально насквозьпромокала от слёз. Но об этом знала одна лишь гувернантка, нанятая Льюсом Виттом, который сталопекуном Артура. Днём же старался никому не показывать своей слабости и страшно гордился родителями. И даже просил называть себя Артом — именем,созвучным с именем отца.

И только много лет спустя, когда заканчивал космическую академию имени первого космонавта Юрия Гагарина, Арт Штильузнал всю правду — чтона самом деле произошло тогда на околоземной орбите.

…Их внимание привлек радист Джек Кристи.

— Капитан, — негромко сказал он, — вы просили напомнить, передача скоро начнется.

— Да, — встрепенулся Арт. — Льюис, - обратился он к другу, одновременно делая знак радисту, чтобы тот включил громкую трансляцию, — не желаешь послушать — это небезынтересно.

Рубка наполнилась негромким треском, пощелкиванием, шорохом. Затем сквозь этот хаос, сначала едва слышно потом всё явственней, стали доноситься звуки, как будто где-то играли наклавишном инструменте: Там-там, там-там-там,потом следовало длинное — т-а-а-м, и снова повторялось; там-там, там-там-там, т-а-а-м.

Мелодия получалась бесхитростная, но она явно не могла сплестись из случайных звуков хаоса и исполнялась, несомненно, разумным существом или умной машиной.

— Что скажешь? — спросил Арт, снова делая знак радисту чтобы тот убавил звук. — Этот сигнал мы получили сегодня утром, длится ровно пятнадцать минут и повторяется каждый час.

— Напоминает азбуку Морзе, — все ещё прислушиваясь к непонятным звукам, задумчиво ответил Льюис, — но конечно это не Морзе.Да, и очень похоже на сигнал бедствия, ты не считаешь? Что-то вроде нашего «SOS». Как-то тревожно становится да душе…Засекли, откуда поступает сигнал? Ты уверен, что это не пульсар? Порой их сигналы оченьпохожи…

—Исключено. Источник прямо по курсу, —Арт указал на экран. — Теперь я почти на сто процентов уверен, что идет он с этой планеты. Кстати, ты мне можешь объяснить, почему на «Сильном» получили эту картинку раньше нас?

Витт пожал плечами.

— Что взыграло уязвленное самолюбие? — улыбнулся он. — Ну, а если серьезно, ты и сам об этом прекрасно знаешь. Их оружие, будь оно неладно, требует более мощной техники, во всяком случае, некоторой… и потом не забывай; «Сильный» начали строить когда «Смелый» был почти готов... Кроме того, как не тебе знать, многие приборы мы взяли со старых кораблей.

— Я об этом догадывался. И все же, что ни говори, а Гордон в чем-то прав…

— Например?

— Что касается тогирян. Похоже, мы действительно вторгаемся на их территорию. Кстати, не пора ли нам включить экранирование?