Генерал включил коммутатор и приказал связаться со «Смелым».

***

Громко запищал зуммер.Капитан Штиль посмотрел нарадиста Джека Кристи, сидящего справа от него за прозрачной перегородкой. Тот включил громкую связь. Сначала рубку заполняли лишь треск и шум, но потом они прекратились, и из динамика донесся приятный женский голос:

—Внимание, «Сильный» вызывает «Смелый». Просьба перейти на х-скорость и подготовить стыковочный узел номер три. К вам направляется генерал Гордон с эскортом. Повторяю…

Арт усмехнулся: «Вот как, у него уже свита!» — Потом снова взглянул на радиста, который смотрел на него, и кивнул.

Джек что-то переключил на пульте, и чуть подавшись вперед, ровным голосом проговорил:

— Внимание «Сильный» — это «Смелый». Вас поняли. Третий стыковочный узелбудет подготовлен. Ждем генерала Гордона. Повторяю…—затем Джек опять что-то переключил, вызвал по внутренней связи порт и отдал указания обслуживающему персоналу узла.

«Что понадобилось Гордону на этот раз?» — размышлял Штиль. Интуитивно он чувствовал неприязнь к этому человеку, и, кажется, чувство это было взаимным.Арт не смог бы объяснить, откуда оно возникло. Или смог?..Да,считал, что военные виновны в гибели его семьи! А ведь именно генерал тогда возглавлял Вооружённые силы, и наверняка это он отдал приказоткрыть огонь…

В последний раз они виделись еще на Земле в доме Льюиса Витта, и Арт не мог сказать, что та встреча оставила приятные воспоминания. Вот и сейчас ничего хорошего от визита генерала не ждал. Тем более что до него стали доходить кое-какие слухи…однако слухик делуне пришьёшь.

«Надо бы самому слетать…» — вновь подумал Арт.

Полеты между звездолётами были не такой уж редкостью. Как выяснилось, у многих на другом корабле находились знакомые и друзья, а некоторых связывали родственные узы, и, естественно, все хотели навещать друг друга. Однако, в последнее время, такие полёты стали совершаться все реже и реже, и отнюдь не по их вине — пока эту тенденцию заметил он один. Каждый раз у противоположной стороны находились какие-то, на первый взгляд, вполне обоснованные причины в отказе. То шли профилактические работы на стыковочном узле, а переправлять пассажирские ялы в другой порт — небезопасно. То что-то случилось с дрожжевыми чанами и звездолёт, на должном уровне,не может принять гостей.Кстати, на «Сильном» опять сменился радист. И это тоже наводило на кое-какие мысли…

Штиль посмотрел влево, где находился, как впрочем, и справа, и спереди огромный во всю стену обзорный экран.Дистанция между кораблями равнялось примерно пятидесяти тысячам километров, но даже, несмотря на такое огромное расстояние «Сильный» казался отсюда размером с тенистый мяч. Штиль заметил, как от него отделилась крохотная, не больше пылинки, точка, и мысленно поздравил себя с превосходным зрением. Затем озабоченно взглянул на часы: «Так, Гордон будет на борту минут через пятнадцать, еще десять ему понадобится, чтобы добраться до командного отсека, итого мы имеем в запасе примерно полчаса. Надо предупредить Льюиса, он наверняка в лаборатории».

Отдав радисту соответствующее распоряжение, Арт вновь задумался. Он сам толком не знал, зачем ему понадобились эти несложные подсчеты: итак — минут двадцать пять, тридцать. Он предпочел бы часы, а еще лучше, чтобы генерал вообще здесь не появлялся. Но тот, чтобы добраться до центра, конечно же, воспользуется сверхскоростным экспрессом, снабжённым ракетным двигателем.Что все-таки нужно Гордону? Взгляд упал на карту маршрута. Арт подвинул ее поближе. Так, так…

В это время из динамика раздался незнакомый ему женский голос:

— Президент Научного совета Льюис Витт на связи.

Засветился экран монитора, на котором появился человек в белом халате.

— В чем дело, Арт? Мне сказали, ты меня искал? — как показалось Штилю, тон, с которым были произнесены эти слова, был не очень довольный. Естественно — президента оторвали от работы.

—Да, Льюис, к нам направляется генерал Гордон. Я подумал, что твое присутствие необходимо.

Несколько секундВитт молчал, и по этой короткой паузе Арт понял, что тот удивлен не меньше и задаётся тем же вопросом, что и он…

— Ну, хорошо, — сказал Витт, — скоро буду.

Экран погас. Штиль откинулся на спинку кресла и осмотрел командирскую рубку. Кроме него и радиста здесь находились еще два члена экипажа:штурман Март Лонг и инженер-техник Александр Малышев. Пятым членом экипажа былаженщина, вернее девушка — врач и специалист по настройке точного оборудования Эллис Лавер. Но сейчас её кресло пустовало. Специфика профессии Эллис была такова, что требовала присутствия скорее где-то в городе, чем непосредственно на рабочем месте.

На секунду у капитана мелькнула мысль: не перенести ли встречу в кают-компанию. С того момента, когда услышал о прибытии генерала Гордона, его не покидало неясное чувство тревоги. Буквально кожей он ощущал, что что-то должно произойти. Однако, вновь взглянув на своих подчиненных, а скорее друзей, устыдился этих мыслей. Ни один год они проработали вместе, никаких секретов друг от друга не держали, и он мог доверять им, как самому себе.

От невеселых дум его отвлек стремительно вошедший в рубку Витт, на ходу снимавший белый лабораторный халат.