– Скоро стемнеет. Давайте тянуть жребий, - продолжил рыцарь.

– Какой еще жребий?
– удивился Альберт.
– Ты о чем вообще?

– Нам нужно нанести упреждающий удар. Одна жертва для спасения остальных. Кто-то из нас должен отправиться на съедение твари.

Исмаил подобрал соломинку, наверняка упавшую сверху, и разломил на три части.

– Тащите.

– А ты?
– спросила Тарша.

– А у меня есть нечего.

Вопреки ожиданию дипломата и всяческому здравому смыслу, девушки подошли к доспеху и потянули соломинки. Померили длины и облегченно вздохнули - одинаковые. Значит, длинная достается Шайну. Ему и лезть в пасть мертвеца.

– Да вы издеваетесь? Это же бред полный! Нет там никакой твари!

– Раз нет - то тебе и бояться нечего, - справедливо рассудил Исмаил.

Альберт решительно подошел к постаменту. На этом запас смелости и бравады закончился. Из небольшой дырки вряд ли могло вылезти страшное чудовище, но придется самому совать туда руку. Дипломат без раздумий выбрал левую - уж если и лишаться конечности, то менее полезной.

Пальцы окатило ледяным ветерком. Если на улице стоял крепкий морозец, но внутри постамента царил просто адский холод. Не откусят, так отморожу, подумал Шайн.

– Ну давай!
– лязгнул доспех.
– Ночь скоро.

– А если чудище спит - мне так и стоять до темноты?

– Почеши его за ушком - может проснется.

Альберт тяжело вздохнул и нацелился на дыру. Трусил ли он? Вовсе нет. Он боялся до самой глубины души и дрожал всем телом. Вкупе с дрожью от холода Шайн все больше напоминал жертву падучей болезни, только пены изо рта не хватало.

Зажмурившись, дипломат рывком засунул руку в прореху по самый локоть. Аж сморщился, ожидая, что коснется чего-то мерзкого, склизкого или шершавого. Но не коснулся ничего - постамент был пуст, по крайней мере его верхняя часть.

– Там нет ничего.

– Значит тварь внизу спит. Свернулась в клубочек, вот ты и достать не можешь...

– Знаешь что?

– Что?

Альберт зарычал так, будто его стали пожирать заживо. Аку вскрикнула, Тарша отшатнулась и вжалась спиной в стенку ямы. Исмаил звякнул забралом от удивления. Дипломат дернулся, раздирая предплечье в кровь, и оторвал кусок от постамента. Поверхность пошла трещинами - пары ударов ногой хватило, чтобы развалить преграду окончательно.

– Вот, - тяжело дыша бросил Шайн.
– Нет тут никаких чудовищ!

– Зато есть что-то другое...

В постаменте был замурован истлевший труп орка. За долгие века, а может и тысячелетия, остались одни серые кости да еще какой-то предмет, не сразу обнаруженный в полутьме. Но больше всего глаза привлекал странный механизм прямо под статуей. Он состоял из двух золотых колес, на спицах которых висели тусклые кристаллы. Колеса были насажены на одну ось и приводились в движение воротом. Альберт чисто из интереса провернул рукоять, и колеса пришли в движение. Даже спустя множество лет орочья поделка работала как часы.

Колеса вращались в противоположные стороны, при этом кристаллы бились друг о друга с мягким мелодичным звоном. Звук очень походил на музыкальную шкатулку - новомодное изобретение имперских часовых мастеров.

– Ты бы не трогал это, - посоветовал рыцарь.

– Согласен. Но, кажется, эта штука не работает. Не стали бы древние шаманы вмуровывать в маяк простую побрякушку.

– Там в углу что-то к стене прислонено, - заметила Тарша.

Аку, пришедшая в себя после шока, прыгнула к постаменту и загородила пролом.

– Эй, а ну прекратите! Посмотрите, что наделали! Вы не ученые, так что отвалите от Маяка!

Исмаил оторвал задницу от земли лишь для того, чтобы схватить эльфу за воротник и оттащить прочь. Аку сопротивлялась, пыталась высвободиться болевыми приемами, да только куску железа не так-то просто причинить боль. Поняв, что метаться бесполезно, девушка переключилась на увещевания и просьбы. Но ее никто не слушал. Всех заинтересовала таинственная находка.

Альберт протиснулся в дыру и достал странное оружие. Не то молот, не то примитивный каменный топор. Да только каменные топоры не сажали на рукоять из неизвестного металла, который противился ржавчине сотни лет. Дипломат поднес к глазам навершие, провел по нему пальцами. Определенно камень, но какой-то странный. Весь в продольных бороздках, круглый в сечении и острый с обеих сторон. Причем настолько, что от прикосновения на коже Альберта проступила капелька крови.

– Довольно легкий, - дипломат крутанул оружием.
– Как под человека делали.

– Да это ритуальная побрякушка, - предположил рыцарь.
– Таким только жертв на алтаре забивать. Слушай, а давай и кристаллы своруем, а? Вдруг ценные?

– И кому ты их в яме продать хочешь?

– Думаю, Млар за такую мзду нам любое убийство простит.

Довод показался Шайну более чем весомым. Он протянул руку и схватил ближайшую подвеску, да только сорвать ее не вышло. От прикосновения кристалл вспыхнул ярким синим цветом, а вслед за ним по цепочке загорелись остальные. Колеса сами собой пришли в движение, и при каждом соударении горящие камни высекали снопы белых ниток, очень похожих на крошечные молнии. Все это сопровождалось жутким треском. Альберт так залюбовался странным и немного пугающим действом, что не заметил как дрожит земля под ногами. И эти самые ноги хлюпают в чем-то очень холодном.