– Ты что наделал? Нас же тут затопит!

– Сам сказал своровать кристаллы!

– Заткнитесь оба, - рявкнула Тарша.
– Ну-ка, дай эту штуку.

Орчиха взяла топор и взобралась на дрожащий постамент. Оттуда прыгнула на край ямы. Будь девушка безоружна - соскользнула бы вниз, а так получилось зацепиться находкой. Топор пропахал добрый шаг грунта, прежде чем окончательно застрял. Тарша подтянулась и миг спустя уже тянула руку.

Альберт подставил Аку сцепленные ладони. Эльфа благодарно кивнула и воспользовалась импровизированной ступенькой. Все вокруг тряслось, вода ручьями текла по склонам, комья грязи то и дело падали на макушку и глухо звенели по шлему.

Исмаил проявил несвойственное ему благородство и подсадил Шайна. А сам полез по стенке, вгрызаясь в мерзлую землю железными пальцами. Товарищи не отбежали от ямы, а дождались рыцаря и вытащили его втроем. Лишь потом бросились наутек, падая при особо мощных толчках.

Орков, кстати сказать, и след простыл. Даже шатры успели свернуть, прежде чем смыться из опасного места. Только своего мертвеца забыли. Альберт, несмотря на опасную ситуацию, завернул к трупу и бегло осмотрел. Причина смерти установилась сразу - язык проглочен, пена вокруг рта. Проклятый кочевник преставился от падучей болезни, и из-за этого друзьям пришлось столько всего пережить!

Шайн пообещал себе, что при встрече засунет находку Млару в задницу.

Тряхнуло в последний раз. Спутники осмелились вернуться и осмотреть яму, но на месте раскопок булькала черная жижа.

– Эх, кристаллы потонули.

– Зато топор остался, - Тарша бросила оружие Альберту. Тот ловко поймал его на лету.
– Не знаю, что это - но тебе пригодится. А то бегаешь со своей полоской железа как не орк какой-то.

– Я и так не орк.

– Орк - это не только цвет кожи и клыки. Орк - вот тут, - девушка улыбнулась и стукнула дипломата кулаком в грудь.
– А теперь давайте разводить костер.

Пятью минутами позже товарищи по несчастью грелись у высокого, приятно потрескивающего огня. Беглецы все-таки позабыли полный котелок чая - осталось его только разогреть. Аку выудила из-за пазухи глиняные чашки - и как они только не побились после всего произошедшего?

– Как тебя зовут на самом деле?
– спросил Альберт.

– Лария, - после недолгих раздумий ответила эльфа.

– Сандрия, Лария, - буркнул Исмаил.
– Странно, что твою наставницу зовут не Ауриллия.

– Сандрия?
– удивленно переспросила шпионка.
– Вы знакомы с моей сестрой? Сто лет ее не видела. Как она?

– Она..., - рыцарь раззявил забрало в смущенной улыбке и почесал шлем.

– Сандрия сейчас в хорошей стране, - неожиданно для всех ответила Тарша.
– Там не зреет война и никто не убивает почем зря. Ее сопровождает целитель по имени Рансу. Можешь не переживать за сестру.

– Это хорошо. Я предлагала ей вместе учиться на «крыс», но она отказалась. Решила стать курьером и развозить почту. Стыд-то какой.

Спутники замолчали. Чай закипел, Лария принялась разливать его по чашкам. Альберт отхлебнул, живительное тепло разлилось по желудку.

– Ну а за кордон проводишь? А то Маяк потонул...

– Провожу. Орки перепугались землетрясения и вряд ли вернутся. А Маяк мы откопаем снова. Не волнуйтесь, я сдержу обещание.

– Да уж надеемся, - фыркнул Исмаил.

Шайн положил крышку котелка перед собой и коротким взмахом вогнал в нее древнее оружие. Клевец (дипломат наконец-то вспомнил правильное название «носатого» топора) прошил железку насквозь.

– Еще раз ты устроишь подобный жребий - и вместо крышки будет твой шлем.

– Да я же просто пошутил, - доспех примирительно поднял руки.

– А я не шучу.

«Каменные Сердца» подоспели аккурат к полуночи, когда спасительного чая осталось на донышке. Останавливаться в чужом лагере не стали - подобрали товарищей и двинули дальше, к эльфийской границе. Альберт после двух тарелок сытной мясной похлебки завалился спать без задних ног. Проснулся далеко за полдень, протер глаза и выглянул из-за борта телеги.

Впереди, на расстоянии пяти полетов стрелы, высилась сплошная громада леса. Эльфы специально высадили деревья таким образом, чтобы они образовали очень плотную, почти сплошную стену. Пограничники при виде племени, подошедшего слишком близко, засуетились, ощерились натянутыми луками и копьями. Но вождь дальше не пошел, караван стал медленно разворачиваться.

Горран подъехал к телеге и пригласил Альберта на пару слов. Тон и выражение лица кочевника Шайну сразу не понравились. Обернувшись, дипломат увидел дрыхнущего в углу Исмаила. Рядом под тремя одеялами примостилась Лария. Тарши в повозке не было.

– Что-то случилось?
– осторожно спросил Альберт.

– Да. Мы выполнили свое обещание перед советом. Ты, остроухая и железка получите по буйволу и небольшую тележку для реликвий. На этом наши пути расходятся.

– А Тарша?

– Тарша, - злобно рыкнул вожак, - с тобой не поедет. При всем моем уважении, Вахул, ты ей не пара. Скоро ты закончишь дела и вернешься в свое племя. Мою сестру с собой не возьмешь, ее дом - Степь. И сам тоже здесь не останешься. Ты - чужак. Поэтому давай разойдемся миром.