Откуда же мне знаком этот голос? Высокий, слегка надменный…

– Александр! – и сейчас неизвестная риккини уже не спрашивала, а утверждала. Впрочем, не такая уж и неизвестная.

– И я рад тебя слышать, Шаки, – весело сказал я. – Увидеть бы, кстати, тоже было неплохо.

Защитная капсула моментально раскрылась будто цветочный бутон, и нашим взорам предстала троица худеньких инопланетных девчонок в облегающих комбинезонах. Вот только такая внешность, разумеется, сильно обманчива. Сколько земных игроков поначалу попались на эти кажущиеся невинными фиолетовые глаза!

– Так вот кто нас опередил, – мрачно и в то же время с любопытством проговорила Шак’ар. Она была единственной, кто открыла шлем, две ее спутницы так и стояли, сияя зеркальными стеклами. – Рей’ко, Шай’на, можете пока расслабиться.

И тут взор ее остановился на нашем союзнике Синаки, который с не меньшим любопытством рассматривал эту боевую троицу с Риккини-Тена. Чувствовалось, что анимешку мучило любопытство, но с вопросами она пока решила подождать – определенности в наших дальнейших игровых отношениях мы еще не достигли.

– А ты молодец, младшая, – одобрительно сказала ящерка, заставив Шак’ар побагроветь, а раскрывших защитные шлемы подруг недоуменно посмотреть на мою старую знакомую. Точно, теперь я и их вспомнил – сестра анимешки и ее подруга.

– Что будем делать дальше? – угрюмо спросила Шак’ар, будто бы проигнорировав похвалу. – Численное превосходство на вашей стороне, я это признаю. Но ровно до тех пор, пока не возродятся мои аникейцы. А там уже наши шансы на победу как минимум сравнятся…

– Для начала просто поговорим, – миролюбиво предложил я. – Отправить тебя на перерождение всегда успеется.

– И мы еще работали вместе с этим шерстяком, помогая… – Шак’ар едва не договорила «Ала’Кану» или «Темному риккини», но вовремя остановилась. – Впрочем, неважно.

– Как он там, кстати? – искренне поинтересовался я, выразительно подняв брови.

А дальше – не знаю, что на меня нашло – я взял и зачем-то спросил, как поживают ее родственники-атарки. Помню, как робот Карло, впоследствии предавший меня, рассказал о странных и противоречивых отношениях двух близких друг к другу рас. Я тогда еще подумал, что обязательно воспользуюсь этим знанием при случае, когда анимешка вдруг вздумает обозвать меня. И вот мозг в подходящей ситуации услужливо подсунул эти воспоминания, а дальше в дело вступил мой иногда чересчур острый язык.

Какое-то время наш разговор напоминал витиеватую аристократическую ругань, но Шак’ар, стоит отдать ей должное, довольно быстро взяла себя в руки, и мы принялись обсуждать дальнейшие действия. Причем с самого начала все шло к тому, чтобы объединить усилия. Конечно же, риккини во главе с моей старинной знакомой вряд ли горели желанием сплотиться с моей разношерстной бандой. Но реальность диктовала совсем иные условия, да и, будем говорить откровенно, после истории с Ала’Каном мы с Шаки не такие уж и чужие друг другу. Обдумав все перспективы и недолго подискутировав, наши отряды в итоге объединились в альянс – де-юре мы независимы друг от друга, просто нас связывает общая цель.

– На хвосте у нас сразу несколько противников, – перешла к делу Шак’ар, как только мы утрясли формальности. – Трудно поверить, что никто кроме нас двоих не нашел ключ к разгадке и дорогу на Амангири, поэтому в любой момент можно ожидать удар. И не будем забывать о тлоннах – все остальные по сравнению с ними наивные дети.

– А дорожные пираты с огнеметной цистерной – это кто? – поинтересовался я. Не то чтобы это было самым важным, просто любопытно.

– Скорее всего, Печеный Градус, – пожала плечами анимешка. – Его банда с недавних пор сильно разрослась благодаря нескольким крайне удачным рейдам.

Знакомое имя, подумал я. Робот, глава небольшого клана «Ата-не-Та», промышляющего убийствами игроков на заказ и прочими опасными делами. Но в то же самое время – неплохой парень, с которым мы однажды даже сражались плечом к плечу. Правда, не без определенного интереса со стороны нас обоих, чего уж греха таить. Значит, и он подался на Гираму?

– Как думаешь, на кого он работает? – уточнил я у риккини.

– Вы все наверняка знаете, – начала анимешка, – что сейчас в этом ареале действует масса разного рода авантюристов и правительственных кланов с десятков планет. И не факт, что Градус работает с кем-то одним. Этот прохвост запросто мог заключить непересекающиеся договоры с разными заказчиками, и я не удивлюсь, если он еще параллельно решает свои вопросы.

– А наши старые друзья? – вступила в разговор Ана-Тари. – Ты с ними пересекалась?

– Ты имеешь в виду «Время вечности»? – поморщилась Шак’ар. – Скорее всего, они действуют чужими руками, причем в разных точках планеты. Есть ведь, как говорят, второй возможный источник заражения, кроме Амангири.

– А вот это интересно, – оживился я.

– Ни разу, – помотала головой анимешка. – Это обманка, которую распространяет «Лоснящийся свет». «Время вечности» тоже не отстает – их агенты стараются спровадить конкурентов на экватор, где без температурного стабилизатора в крови не выдержишь и двух часов.