– Подсказка в замке Кощея, я правильно понимаю? – отвлек меня от непростых раздумий Котов. – Значит, не будем медлить и направимся прямо туда.

Пожалуй, я не могу не оценить столь практичный подход к делу.

Пока всей огромной оравой мы методично выжигали кощееву армию из Златогорья и продвигались к замку отечественного лича, командир правительственного отряда в подробностях объяснил, кто и зачем попытался на нас напасть. Как и утверждал Борис, «Парящие» действительно оказались наемниками, и на сей раз их заказчиками стала одна из, скажем так, команд-участниц охоты за Граалем.

– Мы уже давно внедрили в этот клан своих людей, – рассказывал Котов. – Накрыть их было не за что – игроки имеют полное право выполнять чужие квесты за деньги. Но под контролем держать такие мощные сообщества, сами понимаете, необходимо. Так вот, когда информаторы нам сообщили о сделке с «Временем вечности», мы сперва не поверили.

– «Время вечности»? – недоверчиво округлила глаза Рей’ко.

В повисшей тишине раздался сдвоенный хрип отправившихся в небытие вурдалаков, которых, не желая особо заморачиваться, просто затоптали экзоскелетами.

– Увы, да, – подтвердил наш новый знакомый. – Так как Земля – союзник Риккини-Тена на время поисков, сами ВВ-шники не имели права вторгнуться в наш ареал. Сами понимаете, это как минимум разбирательства, а то и полномасштабная война между кланом «Время вечности» и риккини. Да и остальные расы не остались бы в стороне. Вот верхушка наших конкурентов и нашла способ добыть ключ-подсказку – никто не мешает жителям нашего ареала найти его и передать кому угодно.

И ведь неплохой ход, мысленно подтвердил я. Формально ничего не нарушено – подсказка найдена силами Земли, никакого вторжения на закрытую территорию, а куча денег, полученная наемниками за выполнение сделки, смягчит последствия в виде штрафов или даже лишения права заходить в Джи. Как пояснил Котов, сейчас в ООН прорабатываются варианты ответственности за нарушения игрового кодекса. Впрочем, в случае успеха эти наемники вполне смогли бы позволить себе пожизненную ренту на курортах вроде Да-Арога или Нихомса. И плевать им тогда на ограничения.

– Как дела с земным ключом-подсказкой? – Шак’ар словно чувствовала, что мы уже на подходе к замку Кощея. Иначе как объяснить такую точность с отправкой сообщения? Не будет же ее сестра за мной шпионить.

Тут на моем лице, будто дополняя эту внутреннюю иронию, появилась невольная улыбка.

– Уже почти у нас в кармане, – ответим немного самоуверенно. Но, сказать по правде, сомнений в успехе никаких и нет. Не уничтожит же местный рейд-босс двести игроков в мощной боевой экипировке, залитых по самые уши благословениями! А наши противники свой ход уже сделали.

– Отлично! – я не вижу лица анимешки, но уверен, что она очень довольна. – Мы добыли особый ключ нашей расы! Так что если ты поднажмешь, может, в итоге сможем немного вырваться вперед.

– Дай нам немного времени, – слово в слово повторил я просьбу Светки. Случайно, конечно.

– Тлонны нашли Красный ключ, – чуть помедлив, огорошила меня Шак’ар. – Они пока опережают всех участников, ни у кого больше нет ни одного Великого ключа. И знаешь, что самое интересное? Они нашли его даже раньше собственного расового.

Бросив явно расстроенной анимешке фразу «мы еще посмотрим, кто кого», я отключился. К чему все эти пережевывания? Проблемы надо решать по мере их поступления, этой простой мудрости я научился за годы игры в Джи. Но вот к чему я точно не привык, так это к досадным неожиданностям.

– Не к Кощею ли направляетесь, служивые? – раздался надтреснутый старческий голос.

Самый обычный деревянный домик, стоящий на краю опушки леса, мимо которой проходил наш путь, внезапно с шумом оторвался от земли. Ну, конечно – стоит ли после Василисы и Кощея удивляться избушке на курьих ножках? Хорошо еще, что никто с испугу не начал стрелять, все-таки в правительственные кланы не набирают случайных людей.

Все наше внимание тут же приковалось к сказочной избушке, на пороге которой сидела, свесив ноги, морщинистая старушка в цветастом халате, шали и каком-то несерьезном пятнистом платке.

Баба-Яга, уровень 435

Насколько я помню, в сказках этот персонаж так и норовил отправить на тот свет главных героев, но тут старая колдунья не торопилась нападать, а статус имела самый что ни на есть нейтральный. Однако Борис мгновенно объяснил мне, что вариаций в фольклоре много, и Джи, похоже, выбрала тот случай, когда Баба-Яга выступала против Кощея.

– К нему, бабушка, – перехватила тем временем инициативу Василиса. Вот тебе и набор скриптов.

– Не одолеть вам его просто так, – помрачнела старуха. – Всю вашу дружину положит, а сам жив останется.

– И что же нам делать? – спросил я.

– Смерть кощеева находится на конце иглы, – пожевав губами, сообщила Баба-Яга. – Игла в яйце…

– Яйцо в утке, – подхватил я, – утка в зайце, заяц в ларце, ларец висит на дубу, что растет на черной горе…

– А гора стоит на острове Буяне, – строго посмотрев на меня, закончила бабка. – Негоже старших перебивать.