– Не совсем, – заявила Шак’ар, заставив всех повернуться к ней. – Аналитики считают, что фора, полученная нами на Земле… это, ммм, примерно девятнадцать-двадцать минут… Так вот, она дает нам возможность использовать флот для массированной атаки в течение трех минут. Больше уже нельзя – сильно отстанем.

– Хм, – задумался Ала’ Кан, глядя на анимешку с какой-то смесью интереса и гордости. – А ведь, пожалуй, можно попробовать. На три минуты отводим в Пояс Каламуса большую часть флота, затем убираем его. А несколько наземных диверсионных отрядов смогут еще какое-то время создавать очаги напряжения, отвлекающие тлоннов.

– У нас ведь к тому же есть калоты и альтейцы, – ввернула Э’лен. – Толку от них мало, но пусть поработают на благо союза – отправим их в качестве подкрепления, чтобы помогали сдерживать Искоренителей.

– Уровни маловаты, – покачала головой Шак’ар.

– Плевать, – отрезала Э’лен. – Быстрее восстановятся.

Я слушал эти циничные обсуждения и не вмешивался. Кто я такой им, в конце концов? Да, риккини сейчас готовы отправить на убой игроков сразу двух союзных ареалов только для того, чтобы задержать тлоннов всего на пару-тройку минут и выиграть время для своих ищущих Грааль разведчиков. Но это, по сути, война, а на войне хороши все средства. Никогда не любил эту фразу, но от этого она не становилась менее правильной… Странно еще, что землян не добавили в общую кучу, но тут, скорее всего, сработал тот факт, что глазастики рассматривают нас в качестве своих преемников в случае победы.

В итоге на разработку плана операции у нас ушло, наверное, не более четверти часа, и вскоре Ала’Кан уже формировал спецотряды для отвлекающего удара по тлоннам. Разведка донесла, что Искоренители шерстили сразу три ареала, и это могло существенно осложнить задачу, но одна из планет была, судя по всему, наиболее вероятным кандидатом на обладание ключом. Все просто: концентрация тлоннов достигала своего пика именно там.

Первым в дело вступил игровой звездный флот риккини: огромные крейсеры и фрегаты произвели массированную атаку на охранное звено Искоренителей. Теперь их орбитальная защита ослаблена, и какое-то время наши войска смогут играть на опережение. Будем надеяться, что разведка воспользуется этим подарком на полную катушку, ведь флотилия уже через три минуты, как и предлагала Шак’ар, вернулась на исходные позиции. И результат действительно не заставил себя долго ждать – аналитики, которых анимешка теперь для удобства вывела в эфир на вспомогательный экран, сообщили, что благодаря этому ходу мы получили аж пять минут форы.

– Неплохо было бы втянуть альдноа в эту заварушку, – довольно потирая руки, сказал Темный. – Сможем выиграть еще время.

– Предоставьте это мне, Ала’Кан, – неожиданно улыбнулась Шак’ар, чем искренне меня удивила. Она что, собирается договариваться с противоборствующей стороной? Смело, но если у нее получится, лично я первым ее поздравлю. Впрочем, никто ведь не отменял их дружеские отношения с Ана-Тари… Вспомнив о ящерке, я заметно загрустил, но тут же постарался выбросить из головы все эти переживания. Какой в них сейчас смысл? Только время и нервы попусту тратить. Лучше прослежу за тем, как проходит отвлекающая операция.

В «Лаборатории» стояла непривычная тишина, прерываемая периодически лишь голосом Темного, который отдавал распоряжения отрядам, принявшим на себя удар, и тем, кто мчался штурмовать предположительные локации с Великими ключами. Все, кто присутствовал на нашей базе, сгрудились у большого экрана, на котором разворачивалась эпическая битва. Вот около тысячи десантных ботов с шумом приземлились на поверхность Каламуса-19, и бойцы Риккини-Тена, а также союзники с Альтеи и Кало незамедлительно схлестнулись с отрядами тлоннов. Небо раскалывалось от все новых и новых подкреплений, как со стороны нашего союза, так и противников. И в какой-то момент Темный незаметно приостановил массированное продвижение войск в этот заштатный мирок в Поясе Каламуса – дополнительные силы потребовались в другой точке, где обнаруженный Красный ключ, как выяснилось, охраняла живая планета.

– Должны продержаться, – пробормотал Ала’Кан, – тлонны, похоже, купились.

– Брамс подери! – неожиданно выругалась старая аристократка Э’лен, указывая куда-то в угол изображения.

– Альдноа? – удивился я, не веря своим глазам. Неужели Шак’ар все-таки удалось это сделать?

Темный сменил передающую камеру, и на экране во весь рост показались воины-ящеры, теснившие тлоннов на другом фланге.

– Пока им это тоже выгодно, – странно, Шак’ар отнюдь не выглядит довольной. Значит, разговор состоялся не из приятных. – Они и сами…

– …тянут время? – закончила за сестру Рей’ко.

– Именно, – подтвердила Шак’ар. – Пока они даже не пытаются атаковать наших, но как только им покажется, что время работает не в их пользу, все может измениться.

Логично, подумал я. Помогать друг другу соперники могут ровно до того момента, когда кто-то не начнет одерживать верх. И тогда те же альдноа либо разобьют риккини наголову, либо в срочном порядке выдернут своих бойцов с Каламуса-19, отправив их на помощь поисковым отрядам. Но пока что две могущественные цивилизации находились в состоянии хрупкого равновесия, одновременно помогая себе и друг другу вытолкнуть тлоннов с позиции лидеров. На поле боя они словно бы провели между собой негласную границу, которую тщательно соблюдали, и били Искоренителей каждые со своего фланга. Тлонны же, похоже, всерьез обозлились и открыли, наверное, порядка двухсот порталов, из которых потоками хлынули новые воины. Часть даже пребывали в боевой трансформации, с которой мы уже сталкивались на Гираме, и глазастикам с ящерками становилось с каждой минутой все тяжелее.

– Продержитесь еще немного, – видно было, что Ала’Кан, несмотря на свой огромный возраст и опыт, искренне переживал и с трудом скрывал это.

Внезапно камера выхватила из толпы ящерок того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Нет, не свою супругу, не ее сестер или властительного папашу. В передних рядах сдерживал атаку гигантской сколопендры сам граф Тори-Саас, в прошлом незадачливый ухажер Ана-Тари и мой враг. Но сейчас я с удивлением увидел в нем настоящего воина, который стоял плечом к плечу со своими товарищами и даже не думал отходить. И когда ящер, которого я когда-то довел до нервного срыва и хитростью отправил на перерождение, погиб от удара когтистой лапы, я даже искренне пожалел его. Признаю, Тори-Саас, ты не ничтожный неудачник, которому отказала младшая принцесса Альдноа. Ты хороший игрок, просто при встрече со мной тебе не повезло.