Я обогнул и ловушку, и находку, оставив их для какого-нибудь двуногого, а сам продолжил путь к Кордону. По сути, и идти-то мне было всего ничего, лес метров на двести всего тянется. Но что-то словно языком прошлось по моей шерсти, как будто пробовало меня на вкус - и я решил не рисковать. Опять прижимаясь к земле, я сделал небольшой крюк и вышел с восточного края леса. Здесь мне пришлось остановиться и осмотреться.

Кордон не менялся. Никогда. Меняется Зона, расширяя свои владения, пожирая всё новые и новые Периметры. Меняются Периметры, превращаясь из бетонных стен в развалины и из мирных городов - в бетонные стены, также обречённые стать развалинами. Меняются сталкеры, которые раньше шли Зону лишь с кусачками, а сейчас подкапываются под стены, дают на лапу, скрываются в военных грузовиках, или идут через те проходы, про которые ни один вояка не знает. Кольцо Периметра отнюдь не такое замкнутое, как все думают… А Кордон остаётся прежним. Поля, болота, леса и… Военный блокпост. Бывший военный блокпост “Южный”, сейчас занятый сталкерами.

Я прилёг, вытянув лапы. Куда торопиться? Лучше осмотреться, чем потом получить пулю в лоб или бок! Сталкеры ведь разные бывают… Так, что там у нас? Канон, репейник вам за ухо! Трое желторотиков у костра перед казармой водку глушат. Чего им под крышей не сидится, я не понимаю! На дальней вышке сидит один, разглядеть не могу, но по форме кажись - опытный, в зелёном комбинезоне. Такой не пробьёшь с первой пули и не прокусишь за один укус. Вторая вышка пустует. В здании контрольно-пропускного пункта кто-то мелькает, в двухэтажной постройке через дорогу тоже силуэты. А это что? Раньше не было! Ух-ты, да это же БТР! Я знаю, сложно выговорить, но «бронетранспортёр» вывихнет вам челюсть ещё раньше. Я слышал от Колтуна, что военные сталкеры на таких ездят, и сами военные тоже, когда в Зоне рейды проводят. Но чтобы БТР был у обычных сталкеров… Да уж. Разжирели новички.

Наконец, я наметил путь. Кордон - единственное место в Зоне, где на холмах нет радиации. Если не считать железнодорожного моста на Тёмную Долину, но там контролёры живут, туда и так никто не полезет. Правда, вполне возможно, что уже и не живут. Не любят сталкеры такую гадость. Эх, ну ладно, хватит разлёживаться - вперёд, через холмы и на Кордон!

========== Глава два. Кордон. ==========

Я спустился с холма легко и без приключений. Вроде бы сталкеры рыжий комок не заметили, что меня только порадовало. Бегом преодолев пространство, отделяющее меня от бетонной стены блокпоста, я быстро спрятался под её защиту и перевёл дух. Сглотнув слюну, я медленно пошёл вдоль стены, почти касаясь её боком. Запах горящего дерева, человеческого тела и разогретой тушёнки приятно щекотал ноздри, хотя я и отлично закусил рыбой. Интересно, какой эффект в лагере я произведу, если сейчас залезу в него? Новички наверняка от страха описаются… Правда, я полюбоваться этим навряд ли смогу. Думаю, сталкер с вышки не стал бы разбираться, мутант я или не - пальнул бы для порядка и всё…

– А я, значит, захожу к ней сбоку и ножиком в глотку - р-р-раз! Она лапки - брык! И откинула.

– Ох, не лепи чепухи, Пакля. Чтобы ты химеру и ножом убил?

– Да честно говорю! Зоной клянусь!

Я остановился и тихо закашлял, словно в глотку мне попала муха или застряла кость. На самом же деле, я смеялся - знаю, что со стороны это выглядело омерзительно, но сдержаться я просто не смог. Хотя часть слов я не понял, но “химера”, и “убил ножом” - вещи не сочетаемые. Наверняка бывалый трус Зоны пудрит мозги новичкам. А вот за клятву Зоне он ответит, сполна ответит и очень скоро. Она не любит, когда её не по делу трогают.

Отсмеявшись, я обогнул стенку и замер. Вверху стоял человек с “Калашниковым”. С оптическим прицелом. Оптика меня не порадовала. Я знаю, как метко бьют люди из штуковин с таким добавлением. Сам как-то заглянул в полевой бинокль - так вот, оптический прицел тоже приближает к тебе цель, только он для одного глаза, а бинокль для двух. Заметив меня, сталкер может и не тратить патроны - а может и потратить, если ему делать нечего. А потом будет хвастать, что завалил нового мутанта Зоны, да ещё и наверняка самого опасного. Тьфу. У меня даже появилось самоубийственное желание сесть перед ним и начать лизать подхвостье, но глупее этой идеи сложно было что-то придумать. Так, а мне надо к деревне Новичков, она через дорогу от меня. Возле блокпоста вполне могут остаться мины, а обходить - окажусь на открытой местности и тут всё будет зависеть от моей удачи. А Зона посылает удачу тому, кто ей больше приглянётся. Так зачем же давать шансы врагу?

Я был молод, быстр, нагл, но не настолько самоуверен, чтобы сломя голову кинуться через минное поле. Сталкеры вполне могли их и не снимать, а если и снимали, то наверняка что-то пропустили. Превратиться в окровавленный фарш я не желал, получить пулю тоже, но в Зоне нужно уметь рисковать. Особенно если риск стоит чего-то. Эх… Я сделал глубокий вдох. Так, спину прямо, хвост поднять, лапы чуть согнуть. Уши прижать. До кустов - десять метров, секунда бега для лиса. Если нет мины или растяжки на дороге, то ветви, облеплённые тёмно-зелёными листочками, скроют меня от глаз снайпера. А там я уж как-нибудь выберусь… Только бы на аномалию не попасть. И на кабана не наткнуться. И по мине не пробежать… Страшно всё-таки как!

Впрочем, страшно мне сделалось уже тогда, когда мои лапы понесли тело вперёд, будто догадавшись, что само оно двигаться не хочет. По-моему, будь я человеком, то сейчас бы орал во весь голос! А так я лишь крепко стиснул зубы, разбежался, сделал длинный прыжок и… Упал в кусты. Остановился было, хотел обернуться по старой лисьей привычке, но усилием воли заставил себя продолжить бежать. Чего оглядываться, я жив и ладно! Вовремя усмотрев аномалию, свернул влево, молнией влетел на холм и только после этого замер.

Блокпост остался далеко позади, а вокруг меня цвёл аномалиями Кордон. Слева была деревня Новичков - шесть домиков с покосившимися заборчиками, перед входом в деревню грузовик, легковой автомобиль и автобус, который уже вряд ли где встретишь на улицах. Рядом с автобусом - сталкер. Оцепенев, смотрит на меня, а я на него. Вот он вскинул руки, из чего-то бабахнуло, однако я уже успешно убрался с линии огня. Кажется, били по мне из дробовика.

– Сиплый, ты чего там?

– Мутант, Дёрн! Рыжий лис!