Для боя выбрали место недалеко от деревни, где дорога шла через обширное поле. По одну ее сторону кактусы отстояли от дороги метров на пятьдесят, по другую - на тридцать. Вот в этих - то кактусах и решили разместить свои силы.

По плану, когда городской отряд поравняется с засадой, строго по команде Квакина, бойцы выбегают из - за кактусов, смыкают строй и бегом, выставив копья, атакуют противника. Удар придется в бок колонны, и можно надеяться, что поразить удастся сразу многих. Если колонна развернется, то создастся куча - пока люди бегут тридцать метров, толком не перестроишься. Если колонна побежит - догонять в поле и бить в спину. Главное - не давать зайти со спины им самим. Для этого строй делался двойным, в два ряда. Если противник начнет окружать, задние разворачивают копья в бок или назад.

Оставалась одна проблема - кто - то из городских мог убежать. А тогда их копейное ноу - хау станет известно, и в значительной степени потеряет свое значение. Оставалось надеяться, что среди деревенских окажутся хотя бы несколько особенно быстроногих...

Колонна не успела развернуться, и не стала окружать атакующих. Полнейшая неожиданность привела к тому, что противник стал действовать самым хаотическим образом. Начальник не успел подать никакой разумной команды. Разумеется, он и предположить не мог, что случится что - то подобное такой атаке.

Бой шел несколько минут, после чего противник стал бросать мечи и сдаваться. Эгриботам никто никогда не сдавался, и компаньоны едва не охрипли, выкрикивая команды, запрещающие трогать тех, кто бросил оружие. В результате двенадцать бойцов противника удалось спасти от эгриботских копий. Среди своих убитых не было. Были царапины. Причем не только от мечей, но и от копий - в суматохе попадали по своим. Все раненые через пару недель должны были вернуться в строй. По крайней мере, так можно было предположить...

Из трофеев прежде всего стоило отметить тридцать четыре традиционных меча, сделанных, однако, куда лучше хапужных - они были легче, острее заточены и, как оказалось, их сталь была куда лучшего качества. Далее, у всех городских были разнообразные ножи. Одежда и особенно обувь намного превосходили по удобству то, чем пользовались эгриботы. И, что было поистине неоценимо, у командира нашлась карта. Довольно кустарная, без каких бы то ни было координат и даже без масштаба, она, однако, демонстрировала обширные земли, не исключая пресловутого ближнего города. По краям же карты была просто пустыня без деревень и вообще чего угодно. Компаньоны сразу предположили, что это и есть карта всего первого уровня.

Но едва ли не интереснее всего остального на этой карте была тонкая полоска дороги, уходившей от города к самой границе ее, и там упиравшейся в жирную полосу рамки.

– Дорога на второй уровень, - сразу сказал Квакин, и глаза его так и загорелись от внезапного восторга.

– К тому, чего мы пока не знаем, - сказал Пинок, и вид его при этом тоже был очень довольный.

Предоставив Долбиле устраивать пленных, компаньоны, ни минуты не медля, приступили к допросам. Чтобы пленные не сговорились, их разместили в разных домах.

Задолго до боя Квакин строго запретил убивать командира, и получил его в целости и сохранности. Но начал он не с него, а с простых бойцов, чтобы по возможности подготовиться к беседе с командиром. Все бойцы были неграмотны, но компаньоны уже разобрались с тем, как неграмотное местное население использует числа, и смогли узнать очень важные вещи.

Обобщая, можно было сделать следующие выводы.

Карта, захваченная компаньонами, похоже, действительно была картой всего уровня: никто из городских не знал, что находится за ее пределами. Известно было только, что где - то нипойми где, но весьма далеко, находится Правитель. О нем знали только то, что его люди приезжали за податями.

– На чем приезжали? - спросил Квакин.

На телегах, отвечали ему. В телеги же впрягались люди - не местные с виду, и не понимающие местного языка.

Подати платили разнообразно - едой, ханкой, свинячьей кожей, шкурами какой - то местной ящерицы, не опасной для человека, да еще иногда уводили телок, какие получше.

А деньги?

Нет, деньгами не брали. По крайней мере, так считалось в широких массах.

Стало быть, или местные деньги никому не нужны, или наоборот, денег здесь вообще не чеканят, а просто закачивают сверху для нужд обращения. Посему изымать их отсюда нет никакого смысла.

Город, откуда явились бойцы - столица уровня. Власть принадлежит каким - то людям, именуемым вождями, один из них - главный. Кроме того, как и в любой деревне, есть некоторое количество богатеньких чувачков.

У вождей есть армия - человек триста, все в городе. В деревнях никого нет. Население разоружено и боевыми навыками не обладает. И так было всегда. Армия разделена на отряды, человек по десять. Во главе отряда - командир из элиты, сословия, занятого службой вождям. Солдаты - простые горожане, которых забирают на службу лет на десять - пятнадцать, в зависимости от здоровья. Солдатам ничего не платят, только кормят. Причем кормят неважно - в городе только бедняки так жрут. Вооружены мечами, местного производства. Говорят, другое оружие запретил Правитель. Учат в основном ходить строем перед начальством - начальство это любит. Воевать учат мало. Да и с кем тут воевать? Правитель силен, и последний раз против него воевали очень давно - никто не помнит, сколько времени назад. При том были разбиты, и стали платить подати. Больше воевать не с кем, ни в какие иные земли отсюда дорог нету. Вообще - то, армия должна истреблять хапуг, что обирают деревни. Но хапуги делятся с начальством, и начальству, понятно, не выгодно полностью их истреблять. Хотя иногда их все-таки мочат: для отчетности, и чтобы боялись и больше давали взяток.