Переступив с копытца на копытце, Роза замялась.

– А почему бы вам не явиться с официальным визитом и не спросить напрямую у Ксанафа? Мне не нужны неприятности!

Тут Нур, удивив всех, упал на колени и, протягивая руки к бесовке, взмолился:

– Розочка, ради Нижних Уровней! Скажи все, что знаешь! Хуже никому не будет, а вот меня назначат главой патрульных!

Бесовка удивленно распахнула маленькие глазки. Немного помявшись, она все-таки ответила.

– Вообще-то он притащил сюда светлого. Дело было вчера.

– Это Элай!
– вскрикнула я и, схватив бесовку за плечи, принялась трясти.
– Говори скорее, где он?

– Госпожа, успокойтесь!
– Нур вскочил с коленей и пытался отцепить мои руки от своей дамы.

– Я все скажу!
– выкрикнула Роза, и, вырвавшись, отбежала в другой угол.
– Пленников держат внизу, но недавно, когда я разносила завтрак, все камеры были пусты. Может хозяин забрал их в качестве подношения Великой Матери.

Я зацепилась за знакомое словосочетание.

– О какой Великой Матери все говорят?

– Это же Астарта.

– Астарта?
– я нахмурилась.
– Но почему Великая Мать?

– Так ее называют в Мире Теней, - охотно пояснил Нур.
– Она одна из первородных демониц.

Тут в моей памяти всплыло воспоминание: после укуса Наамы я лежу в комнате Бастиана и склонившийся надо мной Уфир спрашивает, зачем я нужна Бастиану. А Бастиан отвечает, что я нужна не ему, а Великой Матери! Я замерла, раскрыв рот. Вот так всегда! Почему я вспомнила об этом только сейчас? В свое оправдание можно было лишь сказать, что я находилась при смерти и не особо вслушивалась в разговоры.

– Эм, ты чего застыла?
– Регина ущипнула меня за ухо.

– За это он еще ответит!
– рявкнула я, напугав всех в комнате.

– О чем это вы, госпожа?
– поинтересовался Нур.

– Неважно!
– Сейчас на первом месте Элай! Зачем я понадобилась верховной демонице, и какое имеет к этому отношение Бастиан я подумаю позже.
– Роза, где комната этого Ксанафа? Если светлого нет в темнице, значит он его где-то прячет!

– Я же сказала, что его могли забрать в качестве...

– Я слышала, - перебила я, - но сначала я все же проверю!

– Я покажу. Только придется вас переодеть.
– Бесовка осмотрела меня с ног до головы и поцокала языком.
– В таком виде вы далеко не уйдете.

Через четверть часа я, Нур и Роза тащили вверх по лестнице огромный чугунный котел, взявшись за него с трех сторон. В котле пряталась Регина, наотрез отказавшаяся остаться в комнате Розы. Бесовка заставила нас нацепить поварские колпаки и фартуки. «Чтобы у стражи, если мы ее встретим, не возникло вопросов», - пояснила она. Я сомневалась, что нам это сильно поможет, но спорить не стала. Сейчас, сгибаясь под тяжестью котла, я думала о том, что бесы просто надо мной издеваются. Оказалось, что Ксанаф поселился почти на чердаке, куда вела узкая, темная и тесная лестница. Втроем мы еле-еле ворочали котел.

– Слушайте, здесь даже стражи нет!
– сказала я, сдувая выбившиеся из-под колпака волосы.
– Может, вы просто постоите здесь с этим котлом, а я быстренько сбегаю наверх?

– Нельзя, - замотала головой Роза, - если нас поймают, влетит всем, а мне в первую очередь.

– Покои Ксанафа охраняют?
– пропыхтела я.

– Нет, но нельзя исключать возможности, что стража может в любую минуту появиться здесь.

– Мне нечем дышать!
– раздался голос из котла.

Я чуть сдвинула крышку, оттуда сразу же показалась птичья голова с раскрытым клювом.

– В этом котле варили тухлятину?

– Мои котлы самые чистые на всех Нижних Уровнях!
– возмутилась Роза, уперев руки в бока.

Котел, потерявший поддержку с одной стороны, с громким треском приземлился на пол, прямо на мою ногу. Я взвизгнула и запрыгала на здоровой ноге, посылая не самые лестные слова всему бесовскому племени.

– Неправда! Мои котлы чище!
– решил проявить профессиональную гордость Нур.
– А из этого и правда чем-то несет.

– Что-о-о?
– Роза была взбешена.
– Ах ты негодяй! Ты еще скажи, что и мясо готовишь лучше меня!

– Мой рецепт и вправду отличается, я кое-что туда добавляю, - скромно ответил Нур.
– Даже виконт всегда просит добавки.

– Я даже знаю, что это за добавка! Капелька сока гераклиума, не так ли?
– прищурила глаза Роза.

– Кто тебе разболтал?
– Нур разинул рот и возмущенно подпрыгнул на месте.

– Лучшая повариха Мира Теней должна быть в курсе того, что готовят на кухне конкурентов!

– Это кто же тебе дал звание лучшей?

– Великая Мать постоянно просит Хабарила уступить меня ей.