Разлепила глаза и оглядываюсь. Мы на пути к утесу, на вершине которого на самом краю стоит настоящий замок-крепость. В предрассветных сумерках видно, что замок небольшой, но невероятно величественный и грозный. Крепостная стена сливается со скалой. Замок стоит на такой большой высоте, что у меня дух захватывает. Волны с силой бьются о скалу, но не дотягиваются до стен. Крепость словно нависает над океаном, словно грозный надсмотрщик.

Лиры восторженно вздыхают. А мне не хочется. Да, жилище генерала, конечно, впечатляет, но я подметила и другое – просто так из замка не выйти, единственный выход – это древние тяжеловесные ворота с подъемным механизмом, которые, ко всему прочему, охраняет стража. То есть крепость эта фактически станет для нас тюрьмой. Подумала-подумала и мысленно махнула рукой. Океан рядом, а значит никто меня здесь насильно не сможет удерживать.

– Генерал, у вас великолепный замок, – вслух похвалила Огнарик. – Скажите, а уже известно, когда начнется первый официальный этап отбора?

– Да. Поскольку император в столице и все кандидатки собраны – уже через три дня, сразу после праздника Нептоса.

Ох, как же я забыла! Праздник бога морей! В столице наверняка грандиозный размах у празднования. Во всех приморских городах этот день куда важнее, чем празднование начала нового года.

– Скорее бы, – тяжко вздохнула Некс, говоря это не столько Ремеку, сколько себе.

– Хотите стать императрицей, лира?

– Да, – твердо ответила Огнарик.

– Что, даже жизни подруги ради этой цели не жалко?

Дернулась. Это был порыв кинуться на генерала и придушить его.

– Причем тут жизнь подруги? Какой подруги? – непонимающе произносит Некс.

– А, так вы даже не знаете? Тогда ладно, вопросов больше нет.

Но Огнарик настаивает.

– Какой моей подруге угрожает смерть и из-за чего?

– Вы кажетесь умной девушкой, а значит, при желании, и сами догадаетесь, кто из ваших подруг не договаривает чего-то.

Несколько секунд Некс, нахмурив брови, размышляла, а потом бросила быстрый вопросительный взгляд на меня. Ну да, ведьмы всегда крайние. Причем небезосновательно. С непроницаемым выражением лица покачала отрицательно головой. Нельзя забывать, что ведьмы врут как дышат. Ремек насмешливо улыбается, глядя на меня. Желание убить Ошентора лишь усилилось. Но только желание. Возможностей почти никаких, и вообще, я неправильная добрая ведьма. Но Ремеку при мне купаться в океане точно не стоит. Соблазн сделаться истинной ведьмой слишком велик.

Мы наконец подъехали к замку, сонная стража опустила ворота. А у меня вот сон из-за Ремека пропал окончательно. Нашу процессию встретили напыщенный дворецкий, строгого вида экономка и штат прислуги.

– Ваши покои готовы, господин. Рады вновь видеть вас! – официальным тоном произнес дворецкий, но вид у мужчины такой кислый, словно и не рад вовсе. Не удивлюсь, если это так.

– Хорошо. Подготовьте комнаты для этих четырех лир – участниц отбора.

– Да, господин, но у нас осталось две свободных спальни. Можно ли будет поселить лир по две?

– Я с лирой Родерик, – сразу обозначила свою позицию я. Фану я охраняю, а если лиры начнут возмущаться соседством, суровый генерал, чего доброго, расселит всех по отдельным кладовкам, а меня к себе в спальню по старой привычке.

Ошентор теперь смотрит с иронией, и я старательно от него отворачиваюсь. К счастью, никаких возражений не последовало, и вскоре нас уже расселили по комнатам.

– А здесь ничего, – заявила Фантара, плюхаясь на мягкую чистую кровать в своем пыльном дорожном платье. – Наконец-то нормальные условия. Тут даже ванная и душ есть на этаже, я спросила. Побегу туда, помоюсь, пока никто не опомнился, и потом сразу спать. Меня сутки не будить!

Обстановка в замке действительно дорогая, качественная, но мрачноватая.

– Хорошо.

– А у тебя какие планы, Шали?

– Пока рано разведывать обстановку, поэтому сейчас разложу вещи и попробую выйти из замка. Хочу поплавать в океане и встретить рассвет на берегу.

– А, ну давай. Но разведку обязательно проведи. Кажется, у нас тут в соседках очень знатные имперские лиры.

И вот, с замиранием сердца крадусь по сонному замку. В такие минуты я жалею, что не маг. Побродив по коридорам и несколько раз чуть не попавшись, узнала, что выход тут только один – через ворота. Во всяком случае, черных ходов для прислуги не обнаружила, а уж тайных эвакуационных тоннелей тем более, хотя наверняка есть, но мыши молчат, не понимая сути моих вопросов о тайных тропах для людей, либо действительно ничего нет таких.

Светает. Вышла на узкую террасу одной из башен замка и облокотилась на каменный борт. Да, не получилось у меня уйти тихонько. Надо либо испрашивать разрешения, либо забираться на стену и с нее прыгать в океан. Волны подхватят и не дадут разбиться, но сначала нужно выйти на непосредственный контакт с океаном, ощутить его, а этого я сделать не могу, пока отсюда не выберусь. Замкнутый круг.

– Ты кто такая? – грубо поинтересовались нежным девичьим голоском у меня за спиной.

Медленно оборачиваюсь, ленивым взором осматриваю представшую передо мной лиру в дорогом золотистого цвета платье. Каштановые локоны лиры завиты и подняты в сложную прическу, в которой сияют драгоценные камни. Драгоценностями лира хорошо, кстати, увешана, статусно, но без перебора. Единственное только непонятно, зачем так идеально-празднично выглядеть ранним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом.