– Пожалуй, это лучший выход, - согласилась Вера.
–  Геля так просто не отпустит тебя на свободу. А Вареньку сделает орудием мщения.

– Этому не бывать!
– яростно отозвался Виктор.
– У меня тоже есть, чем удивить Елю. Недавно я приобрел за границей новый завод и роскошную виллу с тремя бассейнами и теннисным кортом. Надеялся сделать супруге подарок на годовщину. Но вышло не так, как я запланировал.

Слова племянника дошли до сознания Веры и она запаниковала:

– Ты уедешь за границу? Вместе с Варенькой?

 - Это лучший вариант, - согласился Виктор.
– Ты отправишься с нами. Я предлагаю это тебе не как экономке, а как любимой тетушке.

Потребовалось больше минуты, чтобы Вера приняла решение.

– Нет, Витенька, не поеду. Приросла я здесь, прикипела к новому дому душой. А вот проводить приду. Можно?

– Нужно, - тепло отозвался Виктор. Впервые с начала разговора голос его приобрел мягкость.

– Когда уезжаете?
– продолжила допытывать Вера.

– Самолет завтра утром, - объявил Виктор.
– Надеюсь, новая хозяйка позволит тебе проводить родственников до аэропорта?

Несмотря на серьезность ситуации, Вера не удержалась от реплики:

– Это в твоем особняке у меня была хозяйка. Теперь я помогаю подруге и делаю это с радостью.

Вера попрощалась с племянником, положила трубку и семенящим шагом поспешила на поиски Изольды.

Хозяйку виллы и ее новых постоялиц экономка нашла на чердаке, в домашней лаборатории. Вера редко бывала в этой части дома, а вот Изольда пропадала тут часами.

Экономка поднялась по крутой лестнице и перенеслась в другой мир: стерильный и пахучий. Потолок и стены просторной комнаты укрывали специальные панели, стойкие к царапинам, вредоносным бактериям и возгоранию.

Вера пробралась вдоль столов и полок, уставленных мензурками, банками с сырьем и реактивами. Миновала ряд плотно закрытых металлических шкафов и стеклянных стоек. Гладкий белый линолеум жалобно поскрипывал под ее ногами.

Изольда и Дарья, одетые в белые халаты и стерильные перчатки, что-то рассматривали под микроскопом и увлеченно беседовали. Машенька стояла у раскрытого окна: ее к исследованиям не подпустили.

Появление экономки так встревожило Дарью, что она едва не уронила из рук склянку с куркумой.

– Что сказал ваш племянник?
– дрожа от нетерпения, спросила она.

Вера подошла к Машеньке, села на подоконник. И начала с главного:

– Виктор уезжает за границу и берет с собою Варю. Геля сейчас в клинике для наркоманов и вряд ли выйдет оттуда в ближайшие пару месяцев.

У Дарьи подкосились ноги. Чем больше рассказывала Вера, тем хуже ей становилось. Отъезд Виктора и Вареньки стал для нее настоящим ударом. Надежда на новую встречу таяла, как эскимо на солнце. Остались только сладостные воспоминания о бывшей подопечной и ее красавце-отце. Обрывочные картинки, трепетно уложенные в сокровенных уголках памяти.

Дарья ссутулилась, но не высказала боли, разрывающей сердце.

За нее это сделала Машенька: девочка подбежала к матери, прижалась к ее подолу и разрыдалась.

Дарья обняла дочь: руки ее заметно подрагивали.

– Полно вам, девочки, - попыталась их утешить Вера.
– Виктор не сказал, что уезжает насовсем.

Это было слабым, но все же утешением. Дарья подняла голову и через силу улыбнулась. Машенька перестала плакать, но плечики ее все еще тревожно вздрагивали.

– Простите, что принесла дурную весть, - раздосадовано покачала головой Вера.

Она тяжело поднялась и перевела взгляд на Изольду:

– Могу я проводить племянника до аэропорта?

– Верочка, что за глупости ты спрашиваешь?
– удивленно воскликнула та.
– Поезжай и не думай о времени. Мы управимся и без тебя. Правда, девочки?

Маша и Дарья вяло кивнули и проводили взглядом грузную фигуру Веры. Им обеим так хотелось броситься за ней следом.

Но они остались на месте.

– Ой, да на вас лица нет, - встрепенулась Изольда, присмотревшись к Дарье и Машеньке.
– Все, достаточно на сегодня. Обсудить натуральные красители мы еще успеем. А пока - отдыхать.

– Я не устала, - пожаловалась Машенька, отцепляясь от подола матери.
– Можно мне еще немного поиграть с Жаком?

Изольда тепло улыбнулась и легонько подтолкнула девочку под спинку.

– Беги, солнышко, твой дружок наверняка соскучился.

Машенька радостно взвизгнула, и выбежала из лаборатории. Веселой дробью рассыпались по лестнице ее быстрые легкие шаги.

– Как хорошо быть детьми, - провозгласила Изольда.
– Нам, взрослым, труднее отвлечься и забыть о проблемах.