– Не смейся над мамой, - вразумила девочку Изольда.
– Посмотрим, как ты будешь выбирать женихов, когда придет время.

Теперь притихла Машенька. Задумалась, сунула в рот большой пальчик.

– Ладно, девочки, вы тут разбирайтесь с ухажерами, а мне предстоит долгий и серьезный разговор с племянником, - заявила Вера и направилась к выходу.

– Постойте, - окликнула ее Дарья.
– Не могли бы вы замолвить словечко и за Егора: хозяева задолжали ему за работу. К тому же, нелестный отзыв Ангелины Ивановны может и вовсе лишить садовника заказов.

Машенька вынула изо рта пальчик и добавила:

– А можно передать Вареньке привет? Мы так по ней скучаем...

Изольда погладила девочку по шелковистой макушке и строго заметила:

– Боюсь, после вашего ухода у Вареньки и без того сильный стресс, не стоит делать ей еще хуже.

– Неужели я никогда больше не увижу подружку?
– расстроилась Машенька.

Изольда тепло улыбнулась и проворковала:

– Придется немного подождать. Пусть все успокоится.

Машенька наморщила носик и отвернулась от «феи».

– Так нечестно.

Дарья обняла дочь и поцеловала ее в надутые губки.

– Не сердись, малышка. Изольда права: если мы не можем вернуться насовсем, то лучше не расстраивать Вареньку. Я тоже к ней привязалась, но так будет лучше. И для нее, и для нас.

Изольда оперлась о край стола и решительно произнесла:

– Настоящая дружба, как и настоящая любовь, не исчезает со временем. Ни расстояние, ни годы не властны над истинными чувствами.

Слова «феи» порадовали и Машеньку, и ее маму. В груди Дарьи завязался новый бутон надежды: нежный, хрупкий, но все еще живой.

Вера дозвонилась до племянника не с первого раза: Виктор, подавленный и разбитый, не хотел ни с кем общаться и долго не брал трубку. И все же, настойчивой тетушке удалось его расшевелить.

– Алло, - обреченно проговорил он в сотовый.

 - Витенька, - выдохнула Вера.
– Прости, что отключила телефон и не общалась с тобой. Как твои дела? Как Варенька?

Горестный вздох племянника сообщил: в особняке миром и не пахнет.

Полная тревожных предчувствий, Вера опустилась на кушетку и потеребила телефонный шнур.

– Твое молчание пугает меня, - предупредила она племянника.

– Это не тебе, тетушка, нужно извиняться, а мне, - сознался Виктор.
– Но все уже в прошлом: мы с Варенькой начинаем новую жизнь.

Вера стиснула телефонную трубку и запричитала:

– Как приятно это слышать. Я рада за вас обоих. Ты все еще надеешься, что Геля изменится?

– Уже нет, - отрезал Виктор.
– Еля исчерпала запас моего доверия. Полностью. Сегодня я отправил ее в клинику для наркоманов.

– Не может быть?..
– неверяще проговорила Вера.

– Скажи, тетушка, - перебил ее Виктор.
– Ты замечала, что Еля употребляет наркотики?

Вера отстранила от себя трубку и уставилась на нее так, будто держала в руках змею. Покопошилась в памяти, глубоко вздохнула.

Вновь поднесла трубку к лицу.

– Я замечала за Гелей некоторые странности, но списывала их на взрывной характер. Мне и в голову не приходило, что она...

Вера не выдержала и всхлипнула.

– Не плачь, тетушка, - вразумил ее Виктор.
– Важно, что это выяснилось, пока не стало слишком поздно. Врачи в клинике дают утешительные прогнозы: Еля вернется к нормальной жизни, если немного постарается.

– Значит, ты все еще любишь ее?
– печально спросила Вера.
– Позволишь Еле исковеркать жизнь тебе и Вареньке?

– Нет!
– Голос Виктора больше походил на рык.
– Употребление наркотиков - еще не все прегрешения Ели.

Вера промолчала, выжидая, пока племянник продолжит разговор.

– Еля изменяла мне, - сквозь зубы пробормотал Виктор, спустя мгновение.
– Прости тетушка, не буду вдаваться в подробности.

– Конечно-конечно, - согласилась Вера.
– Я понимаю, что такие вещи тяжело обсуждать.

– После того, как Еля выйдет из клиники, мои адвокаты предложат ей варианты развода, - поведал Виктор.

Вера покачала головой и цокнула языком.

– Еля сделает из тебя нищего.

– Не думаю, - уверенно заявил Виктор.
– У меня служат лучшие адвокаты страны.

– Как быть с Варенькой?
– встрепенулась Вера.
– Неужели ты позволишь наркоманке общаться с дочерью?

Виктор безрадостно прыснул:

– Тяга к удовольствиям откликнется Еле сполна. Заключения врачей помогут мне лишить ее родительских прав. Возможно в будущем, когда Еля опомнится, я и позволю ей навещать Вареньку. Но не сейчас.