– Как же я по вас соскучилась. Дорогие, любимые...

Виктор, несмотря на подавленное состояние, тепло обнял тетушку и поцеловал ее в пухлую щеку.

– Я тоже рад встрече.

Варенька стояла смирно и удивленно смотрела на приветливую пожилую барыню.

– Доченька, это твоя бабушка, - представил Виктор Веру.
– Ты ее не помнишь?

Малышка отрицательно мотнула головой - разговаривать при незнакомцах она все еще стеснялась.

Вера нагнулась, прижала девочку к необъятной груди и чмокнула в макушку.

– Ничего, привыкнет. Дай-ка мне посмотреть на тебя, деточка... Налилась, как молодильное яблочко. Загляденье просто!

Виктор довольно улыбнулся и подтвердил:

– Да, Варенька хорошо кушает, крепко спит и часто бывает на свежем воздухе.

Не выпуская внучку из объятий, Вера перевела взгляд на племянника и попеняла:

– Почему же ты так поздно сообщил о приезде и не попросил меня подготовить особняк? Или ты уже подобрал новую экономку?

По скульптурному лицу Виктора пробежала тень. В его васильковых глазах мелькнула печаль.

– Я не вернусь в этот дом.

Вера непонимающе моргнула и возмутилась:

– Как же так?! Ведь ты строил его для своей семьи. Вложил в него душу.

– Семьи не получилось, - мрачно заметил Виктор.
– Не хочу, чтобы над нами довлел призрак Ели.

– Я понимаю, - пролепетала Вера.
– Тебе было бы тяжело туда вернуться.

Она притянула племянника к себе и похлопала по плечу. Прослезилась и шмыгнула носом.

– Как жаль... Где же вы будете жить?

Виктор отстранился от тетушки и сдавленно ответил:

– Я снял квартиру в центре. Для нашей маленькой компании - в самый раз.

Издав досадливый звук, Вера внимательно присмотрелась к племяннику.

– Что станет с особняком?

Виктор неуверенно пожал плечами.

– Выставлю на продажу. Если не найдется толстосум, готовый купить его, то буду сдавать в аренду. А ценности и антиквариат продам - к чему дорожить рухлядью?

Вера вскрикнула, как клейменая лошадь.

– Не может быть! Ты пустишь с молотка все, что копил долгие годы?

Виктор обреченно опустил голову и поморщился.

– Пусть так. Боюсь, мне не отмыть особняк от той грязи, которой облила его Еля.

Он ласково посмотрел на дочь, коснулся пальцем ее вздернутого носика.

– Ничего, справимся. И все же было бы хорошо, если в особняке поселились порядочные люди. Еще лучше - благополучная семья: с детьми, домашними любимцами. Маленькими и большими радостями.

Тем же вечером, вернувшись от племянника, Вера рассказала подругам о продаже особняка Губановых. Поздний ужин вновь превратился в семейный совет.

– Вот так да!
– не удержалась от замечания Изольда.
– Самый видный холостяк страны погряз в судебных разбирательствах, а теперь еще и распродает имущество. Ничему его жизнь не учит.

Вера согласно покивала.

– И не говори, над племянничком словно злой рок навис. Стоит вынырнуть из болотной трясины, как его вновь затягивает по самые уши.

Дарья задумчиво обвела пальчиком золотую окантовку на фарфоровом блюде и, глядя на недоеденный кусок форели, пролепетала:

– Как жаль, что этот прекрасный дом сменит хозяина. Но я могу понять, отчего Виктор не хочет в него возвращаться. С особняком связано слишком много воспоминаний.

Тревожные мысли нисколько не повлияли на аппетит Веры. Она подложила себе новую порцию салата и щедро приправила его сметанным соусом.

– Особенно я переживаю за предметы искусства, собранные в особняке. Виктор объездил полмира, собирая коллекцию. А теперь все это достанется неизвестно кому.

Дарья горестно вздохнула и посетовала:

– Приобрести особняк Губановых вместе со всем содержимым позволит себе не каждый. Даже среди зажиточных семей найдется мало истинных ценителей искусства. Таких, как Виктор.

Увлеченно жуя, Вера согласилась:

– Племянник готовится к тому, что коллекцию придется выставить на аукцион.

Машенька доела фруктовый салат и сидела как мышонок в норке, с азартом наблюдая за мамой и бабушками. Не в меру любознательная, она уловила непривычное слово и попробовала повторить:

– Аук... ти... что это?

– Аукцион, - повторила для девочки Изольда, - публичная продажа имущества. Один наш знакомый будет искать покупателей на картины, статуи и другие ценные вещи.