– Нет. В доме никого не было.

– Так почему нам не стоит спешить со свадьбой?
– Карл с силой потянул галстук, пытаясь ослабить узел, ему вдруг стало трудно дышать.

– И вообще я считаю, тебе надо на какое-то время уехать из этого дома. Мы даже не помолвлены, люди судачат о нас разное, и все такое... Ну, ты же понимаешь, лишние сплетни мне ни к чему.

– Кажется, раньше тебе было все равно до мнения людей.

– То было раньше. А теперь я так решила, - тихо, но твердо произнесла Настя.
– Нам надо расстаться ненадолго. На неделю-другую, может быть, на месяц. Надо все обдумать, понять, как дальше жить.

– Ты говоришь загадками. Я ничего не понимаю.

Карл осознавал, что теряет Настю навсегда: - Ну раз ты так решила, - сказал он печальным голосом, - я не буду спорить с тобой. Я слишком люблю тебя и уважаю твое мнение. Хотя мне очень жаль, мне казалось, что в последнее время мы стали с тобой очень близки.

– Не сердись на меня, пожалуйста, - Настя поцеловала его в щеку.

Карл поежился.

– Ты даже целуешь меня как брата, а не как любимого мужчину, - сказал он с горьким сожалением.
– Я так и не стал для тебя близким и дорогим человеком, как не старался.

– Мы расстаемся на время.

– Ты же знаешь, что навсегда...

* * *

Настя не сразу нашла Николу. Он никому не оставил своего адреса, не звонил. О нем ничего не знала даже донна Анна. Но экономка не была бы собой, если бы не смогла разузнать все о Николе. От своих знакомых она узнала, что Никола не уехал в Рим, и не отправился вслед за взбалмошной Эллой. Он поселился недалеко в соседнем городке у своего друга Алессандро. Настя решила отправиться в тот городок на поиски Николы. И хотя мать настаивала ехать вместе с ней, Настя поехала сама.

Ни Алессандро, ни Николы дома не оказалось. Соседи близлежащих домов не знали, где их искать. Больше обратиться было не к кому. Настя приуныла. Несколько часов тряски в автомобиле по грунтовой дороге и все впустую. Придется возвращаться домой ни с чем. Настя уже собиралась уезжать, когда увидела мужчину, одиноко бредущего с рыбалки с удочками в руках. В сетке он держал свежевыловленный улов. Настя разговорилась с ним. Его звали Сержио, он был приятелем Алессандро.

– Так вы говорите, синьорита, что ищете Алессандро?
– спросил мужчина.

– Да...

– Так он уехал.

– Как уехал? Когда?
– Настя почувствовала, что сейчас заплачет от отчаяния.
– А Никола, его друг, он приехал погостить к Алессандро, он тоже уехал?
– спросила она с надеждой в голосе.

– Так вы ищете Николу?
– понимающе улыбнулся незнакомец.

– Да, - тихо ответила девушка и смутилась под пристальным взглядом мужчины.

– Николы сейчас дома нет. Я утром видел его на яхте, - мужчина махнул рукой в сторону водоема: - Пройдите к пирсу, там найдете белую яхту с романтическим названием "Русалка". Он там, это точно... Только вот беда, он там не один, - тихо добавил незнакомец, глядя уходящей Насте вслед: - Захочет ли он вас видеть? Вот вопрос...

Настя не стала слушать до конца словоохотливого рыбака. Она направилась к пирсу. Она торопилась, чтобы скорей разыскать Николу и поговорить с ним. Настя и хотела этой встречи, и страшилась ее. Она не знала, как Никола воспримет известие о своем отцовстве. Не станет ли он упрекать во всем Настю? Казалось, неизвестность мучила Настю и терзала и без того расшатанные нервы.

Белая яхта стояла на приколе, плавно покачиваясь на волнах. Настя неуверенно ступила на трап и поднялась на палубу. На палубе никого не было. Она огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь, чтобы расспросить, где Никола. Он поднялся наверх из кубрика и увидел на палубе Настю. Она одиноко стояла на корме, облокотившись о перила. Ветер трепал ее пшеничные кудри. Белое платье из тонкого льна подчеркивало стройность ее фигуры. Она была такой прекрасной и такой недосягаемой в эту минуту. Николе захотелось подбежать к Насте, поднять ее на руки и поцеловать. Но перед глазами встал образ Карла, и Никола, не спеша, вразвалочку направился к госте и холодно спросил:

– Чем обязан такой чести?

Настя обернулась, их взгляды встретились. Сердце у Насти сжалось. Никола смотрел на нее холодно и слегка презрительно. Девушка разочарованно вздохнула, не на такой прием она рассчитывала.

– Ты не слишком приветлив, Никола, - с обидой в голосе произнесла Настя.

– Просто не ожидал тебя здесь увидеть, - съязвил мужчина.
– Не каждый день к нам такие гости заглядывают.

– Значит ты мне не рад?

– Отчего же, рад...

– Говоришь как-то неуверенно.

Никола ничего не ответил. Он отвернулся и молча глядел вдаль. Настя положила руку на его плечо и тихо спросила:

– Никола, почему ты так уехал? Никому ничего не сказал, как будто сбежал...

Мужчина резко развернулся и зло посмотрел на Настю:

– А ты хотела, чтобы я остался в доме, когда ты была там с ним?.. с любовником...

– Пойми, Карл гостил у меня, как гость, как друг...

– С друзьями не ложатся в одну постель.

– Боже, ты все видел!
– Настя в отчаянии закрыла лицо руками.
– Прости меня, если можешь, прости... Этот случай с Эллой совершенно вывел меня из равновесия. Эта ревность совсем свела меня с ума. Казалось, я теряю рассудок от мысли, что теряю тебя, что ты предпочел меня моей подруге. В тот момент я испытывала такую муку и такую боль. Стрелы ревности пронзили мою душу.