– Иван, Валерия права, тебе, действительно, нужно познакомиться с тещей и тестем, - вмешалась в разговор молодых Флора. – Они очень порядочные и простые люди, думаю, вы найдете общий язык.

– Иван, я прошу тебя, поедем со мной в Петербург, - сказала Валерия с мольбой в голосе. – Родители нас ждут. Я уже написала в письме, что мы приедем домой вместе. У меня такая чудная мама, она веселая и добрая, она обязательно тебя полюбит. Едем, Иван! – Валерия взяла за руку Хмеля и посмотрела ему в глаза просящим взглядом.

Иван замер, в голове все смешалось. Он не знал как себя вести. С одной стороны Иван не мог отказать любимой жене ни в чем. Он бы горы свернул ради нее. Пошел в огонь и в воду. Один бы сразился с шайкой разбойников. Но, казалось бы, в таком маленьком ничтожном вопросе, как посещение родительского дома жены, Иван не знал, как поступить. Его мучили угрызения совести, что он заставляет страдать любимую женщину.

Но Иван понимал, что окажись он рядом с Валерией в светском обществе, как тут же в его адрес со всех сторон посыплются насмешки светских львов, которые наотрез откажутся принять его в свой круг, как это уже пытался сделать однажды Богдан, брат Флоры. И тогда, Валерия, испытав стыд и разочарование, что рядом с ней находится не дворянин, а простой мужик, не обученный светским манерам, не знающий как носить фрак, разлюбит его. А эта мысль была для Ивана невыносимой. Иван понимал, чтобы удержать Валерию, ее надо отпустить, даже если разлука будет тяжелой и мучительной для обоих. Собравшись духом, он сказал:

– Я не поеду, Валерия, с тобой. Езжай сама, погости у родных, вы давно не виделись.

– Ты бросаешь меня, Иван! А как же клятва в вечной любви у алтаря. Ты не можешь со мной так поступить! Ты, наверное, задумал со мной развестись? – ужаснулась Валерия одной только мысли.

– Я никуда не поеду! – сурово произнес муж и отвел руку жены от себя. Потом его тон слегка смягчился. – Валерия, родная, как ты могла такое подумать? Я не хочу развода. Я никогда тебя не брошу. Ты приедешь, мы будем вместе.

Но Валерия уже ничего не слушала. Она плакала навзрыд, забившись в угол кареты. Содрогаясь от рыданий, она еле проговорила:

– О, я – несчастная… Флора, скажи хоть ты ему что-нибудь…

– Давайте заедем вместе в Яблунивку, в имение Борщевских. Погостим там неделю-другую, отдохнем немного от путешествий. А то мне кажется, мы все устали от трудной дороги, - Флора пыталась помирить супругов. Она не выносила скандалов.

– Хорошо, – согласился Хмель. И до конца дороги не проронил ни слова.

Флора успокаивала подругу, как могла, ей было невыносимо жаль Валерию. Валерия очень любила своего мужа и очень страдала из-за первого недоразумения, которое возникло между ними.

– Флора, как он может обижать меня, я его так безумно люблю, - шептала Валерия подруге на ухо, стараясь говорить тихо, чтобы не услышал муж. – Я согласна жизнь за него отдать.

– Я знаю, Валерия. Но тебе сейчас надо успокоиться, вот увидишь, у вас все наладится. Милые бранятся, только тешатся, - успокаивала подругу Флора.

– Но ты не понимаешь, он не хочет встречаться с моими родителями. Значит, не уважает меня!

– Не твоих родителей он страшится. Иван переживает по поводу того, как его встретит Петербург. Не забывай, он не дворянского происхождения. Его волнует ваша с ним разница в социальном положении.

– Но, меня же это не волнует. Я воспринимаю Хмеля, каким он есть на самом деле, добрым, умным, порядочным человеком. Я главное, что он любит меня. И мне не важно, что он беден и незнатен. И никому нет дела до наших отношений с Иваном.

– Вот увидишь, Валерия, что светскому обществу еще как будет не безразлично! Боюсь, что светские львицы и манерные снобы воспримут в штыки твой неравный брак. Столичный бомонд осудит тебя, а к Ивану все будут относиться с высокомерием как к выскочке, который захотел вдруг попасть в их круг. Знать станет с пренебрежением относиться к твоему мужу, тем самым досаждая тебе. Считаю, что вам пока лучше пожить вдали от Петербурга, - мудро заметила княжна Безбородко, которая сама уже обожглась и ощутила на себе уязвимые уколы капризной судьбы, полюбив человека, который стоял выше ее, согласно табели о рангах.

– Господи, ну что же мне делать?! – Валерия была безутешна. Ее счастью пришел конец, если она не будет рядом с мужем. Девушке казалось, что жизнь кончилась. Она подняла свои голубые глаза на подругу. Ее взгляд был полон мольбы.

– Думаю, Валерия, что ваш брак можно спасти, - сказала после раздумий Флора. – Я договорюсь с императором об аудиенции и попрошу его, чтобы он наделил Хмеля поместьями и подарил ему титул графа, в обмен за предоставленную услугу. Думаю, что для русского двора это не будет в тягость.