Вот только жёлтая зона никак не хотела нас отпускать без очередного сюрприза. После очередного прыжка «Буревестник» едва не столкнулся нос к носу со здоровенным кораблём, неспешно сканирующим какую-то газообразную планету. По размерам он был сопоставим с крупными астероидами, по которым при желании можно гонять на колёсном транспорте. Только зелёный цвет, которым он тут же окрасился на радаре, не дал мне активировать долгий прыжок в соседний сектор, который без вариантов сожрал бы все наши запасы энергии.

Затратно, но по-другому уйти от такого монстра не вышло бы, да и то, не факт. На такой манёвр у любого серьёзного звездолёта имеется варп-сетка, блокирующая всякое перемещение связанного ею корабля. Только у «Буревестника» она отсутствовала, по крайней мере - пока. Действует она не особо долго, но нам второго залпа и не понадобится.

Неизвестный корабль оказался аж целым крейсером неизвестной постройки. По крайней мере, каталог отказался подобрать какой-то внятный аналог. А я всё больше стал задумываться о том, что потратился на эту покупку совершенно впустую. За весь наш полёт он смог опознать лишь один наш корвет, стандартной комплектации.

Выглядел крейсер, как нагромождение различных по размеру секций, безо всяких намёков на архитектуру. Отчего он напоминал скорее станцию, чем звездолёт. Фракция тоже поначалу не желала определяться, лишь после пришедшего сигнала связи рядом с пиктограммой исполина появился значок в виде стилизованной шестерёнки, вписанной в синий круг.

Пояснение тут же выскочило в отдельном окошке.

Фракция: Бродячие роботы.

Отношение: нейтрально.

– Чего?!
– опешив, произнёс я вслух.

Нейроинтерфейс воспринял моё восклицание буквально и ответил на запрос, посланный с крейсера. Перед глазами развернулся голографический экран, на котором спроецировалось изображение странной блестящей конструкции. Затем камера чуть отдалилась, перефокусируясь, и я смог разглядеть паукообразную, многоногую фигуру, восседающую на широком постаменте.

Робот (а это, несомненно, был именно он) выглядел, как начищенный самовар, который собрали из разных кусков металла. Каждая сложенная конечность имела собственное покрытие - от угольно-чёрного карбона, до золотого глянца. Сегментированное тело украшали вставки из разноцветных металлов и минералов. Некоторые, вдобавок, ещё и светились изнутри. Голова, похожая на гранёный котелок, опоясывалась по периметру визорами на гибких антенках, которые постоянно шевелись, пихая и отталкивая друг друга. Задним больше всех не доставало обзора, и они выкручивались как могли, выглядывая из-за широкой короткой шеи. Зрелище ещё то, будто на механическую Медузу Горгону смотришь.

– Приветствую вас, дорогие мои!
– весело произнёс дроид вполне человеческим, но всё равно каким-то синтетическим голосом.
– Я командир «Бродяги-8», звать меня Оптимист.

– Серьёзно, что ли?
– послышался позади голос Шандайн, которой ещё секунду назад там точно не было.

– Серьёзней некуда, красавица!
– робот чуть наклонил голову, отчего визоры зашевелились ещё сильнее.
– Раньше у меня имелся лишь серийный номер, но с тех пор прошло очень много времени... Боюсь, у вас нет столько времени, на всю эту долгую историю. Сейчас мы с друзьями летаем туда-сюда, предлагаем разумным сущностям лучшие товары в галактике. Естественно, по самой низкой цене. Куда путь держите?

«Это нейтральные НПС, торговцы», - написала мне разведчица в текстовый чат.
– «Попробуй раскрутить их на инфу».

Ну, до этого я и сам бы додумался, раз такая оказия приключилась. Даже у чёрта на рогах всегда есть шанс нарваться на неожиданную встречу, и очень хорошо, что нам попались такие вот миролюбивые существа. Грех этим не воспользоваться.

– Здесь неподалёку, - ответил я.
– Аванпост «Талвро-19», нас там ждут товарищи.

– Хорошая станция и рынок интересный, - одобрительно прогудел мой собеседник.
– Наш «Бродяга» прошёл там совсем недавно. Скажу я вам, дорогие мои, народу на аванпосте заметно прибавилось с прошлого нашего посещения. Да вы, наверняка, и сами в курсе. Похоже, что слухи о скором появлении Скульпторов не врут.

– Мы прилетели сюда задолго до остальных, - пожал я плечами.
– Наш лидер наводил справки у руководства «Талвро», но те упорно хранят молчание. Если где-то и произошла утечка разведданных, то вряд ли от них.

– Значит, вы простые исследователи?

В синтетическом голосе робота проскользнул неподдельный интерес.

– Да, воевать мы не собираемся, по крайней мере, сейчас.

– Эх, дорогой, вот все бы так... А то сначала стреляют, потом верещат: «извините, мы больше так не будем, не отрывайте нам ничего!», - Оптимист издал полный раздражения звук, отдалённо похожий на фыркание.
– Вижу, ваш звездолёт явно не в лучшей форме. У меня есть несколько замечательных чинильщиков, истосковавшихся по работе, вылижут корветик до зеркального блеска! По цене сойдёмся, не волнуйся, Оптимист с мирных исследователей много не дерёт.

Заявление робота положительных эмоций мне не принесло. Получается, он мог спокойно сканировать «Буревестник», не тревожа системы безопасности. Надо будет по возможности разузнать про эту способность.

– Что есть, то есть, - не стал я отпираться.
– Вот только мы сейчас на мели, а в долги влезать не хочется.

– Дорогой, ну какие ещё долги!
– махнул золочёной конечностью Оптимист.
– Ты лучше скажи, кто это вас так потрепал?

– Какие-то неопознанные агрессивные сторожевики, - неохотно пояснил я, прекрасно понимая, что сейчас на информацию раскручивают меня самого.
– Несколько звеньев. Едва ушли от них.