— Спасибо… — пробормотала Мориетта.

— Да было бы за что, — отмахнулась Оли. — Ты лучше расскажи, что еще тебе Ал говорил?

Принцесса пересказала подруге сон, попутно сама осмысливая слова демона. Значит, отускать он её не намерен. Кажется, он готов на всё, чтобы заполучить «строптивицу», и пощады ей ждать не следует.

— Оли, — тихо проговорила Мориетта, — скажи, он не оставит меня?

Демонесса только молча мотнула головой.

— Что… что же теперь мне делать? Как я могу остановить высшего демона?

— Послушай, здесь ты в безопасности. Кузен не сможет забрать тебя из дворца против твоей воли.

— Ты уверена? — с сомнением спросила девушка.

— Будь это не так, тебя бы украли ещё в день побега, — уверенно заявила Оливия. — Так что ничего не бойся, пока ты под защитой светлой магии.

— Но ведь Ал может пробраться во дворец? — с плохо скрываемой дрожью в голосе пробормотала Мориетта.

— Теоретически — да, — кивнула тёмная.

— Оль… Оль, а что если он… если он меня…?

— Изнасилует? — чёрная изящная бровь Оливии выразительно выгнулась. — Ты уж не делай из моего кузена такого монстра. Да, характер у него, конечно, не сахар, но зачем же сразу «изнасилует»?

— С него станется, — горько усмехнулась принцесса.

— Не говори так. Он не настолько ужасен. Вспомни вашу первую встречу. Он отпустил бедовую девчонку, которая шутя подвергла свою жизнь опасности, позвав демона в храме Тьмы. Ты понравилась ему ещё тогда. Такая смелая, отчаянная и искренняя. Он начал рассказывать тебе легенду о демоне и его единственной, а сам мечтал, чтобы на месте героев оказались вы. Но, если помнишь, в легенде демон сразу схватил девочку и унёс с собой. Вот и Ал подхватил тебя на руки и больше не хотел отпускать, поэтому и донёс до самого монастыря. А когда ты его поцеловала, он еле удержался, чтобы не броситься за тобой и не забрать в восточные степи. Скажи, разве н не пожалел тебя тогда? Или возьмём ваше «прощание» номер один. Он не провёл обряд, хотя тогда ты, ещё ничего не понимая, не сопротивлялась. Будь он настолько эгоистичным чудовищем, как гороришь о нм ты, он бы тебя не отпустил.

— Он был готов силой заставить меня пройти обряд, — не сдавалась Мориетта. — И сейчас он меня запугивает и грозится исполнить все свои желания «незабываемо» для меня.

— Знаешь, Мор, наверное, я бы даже согласилась с тобой и заявила, что у моего кузена нет оправданий, — лукаво, совсем по-демонически улыбнувшись, сказала Оливия, — если бы не одно «но».

— Что за «но»?

Тёмная наклонилась ближе к подруге и доверительно прошептала:

— Ты любишь его.

Вот о чём думала Мориетта, стоя посреди зала и встречая высокопоставленных гостей заученными этикетными фразами и отработанной до автоматизма вежливой обаятельной улыбкой. Бальный зал сиял тысячей магических огней и драгоценностей, музыка лилась ото всюду, торжественная и невероятно красивая. По начищенным до блеска паркетам между богато украшенными мундирами и расшитыми бриллиантами платьями скользили исполнительные, вышколенные годами службы официанты, разнося высокие изящные бокалы и рубиновым, янтарным и золотым вином. В общем, всё было по высшему разряду, с королевским размахом. И хозяйка торжества, блистательная принцесса Мориетта Эллас, полностью соответствовала торжеству. Медные локоны, в свете магических шаров казавшиеся темнее, были уложены в незамысловатую причёску, которая изумительно шла девушке. Волосы были слегка присобраны с краёв и заколоты сзади красивой заколкой в виде ракушки со дна моря. Фиолетовый шёлк обнимал стройную девичью фигурку, оголял изящные плечи и расклешённой юбкой доходил до самого пола. Васильковые глаза, словно подстраиваясь под цвет наряда, приобрели фиалковый оттенок и сделали девочку похожей на сказочную деву, вышедшею из морских глубин. Пожалуй, длина платья была единственным, что не удовлетворяло Мориетту. Девочка гордилась своими красивыми стройными ножками и была бы не прочь продемонстрировать их на балу, но увы, это было не только против правил, но и против приличий.

Ох уж эти правила на пару с приличиями! Мориетта обожала танцы и музыку, но терпеть не могла весь этот бесконечный этикетный вздор. Раскланивайся со всеми, улыбайся, как дура, направо и налево, не вздумай танцевать более трёх танцев пордяд (ведь леди положено уставать!) и, упаси светлая богиня, пить больше одного бокала! Естественно, всё это весьма портило веселье, и светлый король устраивал небольшие закрытые балы для дочки, куда приглашали исключительно по желанию принцессы и где дозволялось забыть о некоторых поднадоевших правилах высшего общества. Но бывали и такие официальные балы, на которых Мориетта обязана была присутствовать. Что ж, в конце концов, один вечер можнои перетерпеть весь этот этикетный бред. Хотя кое-что принцесса таки сделала вразрез с приличиями: на её шее красовалось простое ожерелье ручной работы из ракушек и жемчужин — верх вульгарности. Однако ни один злой язык не повернулся сказать, что ожерелье — безвкусица, так как оно, бесспорно, шло принцессе и гармонировало с платьем и образом морской царевны в целом.

Гости, гости, гости… Следом гости. Потом снова гости. Дальше — невероятно! — опять гости! Да какие гости! Рогама Эдогар собственной персоной! Свет Непроглядный, и она здесь! «Серебробрысая» величаво вышагивала по залу, растянув тонкие напомаженные губы в мерзкой улыбочке. Серебряное платье с длинным шлейфом, волочащимся по полу аж на три метра сзади, обтягивало худощавую фигуру. О Свет, как же она подурнела! В детстве хоть просто казалась худенькой, а сейчас — доска доской. И серебряные волосы, собранные в высокую сложную причёску, небось, жиденькие…

— О, милая Мориетта! — слащаво начала Рогама, остановившись перед принцессой и сделав неглубокий реверанс. — Как же я счастлива вновь повстречаться с подругой детства…

«Жаба болотная тебе подруга; бородавочная, ты была очень на неё похожа,» — неприязненно думала принцесса, сохраняя н лице приличествующую приветливую полу-улыбку.

— Как же я была рада узнать, что вскоре мы станем сёстрами, — продолжала разливаться соловьём «подруга». — Когда мой дядюшка сообщил мне, что вскоре состоится ваше бракосочетание, я немедленно попросила его позволить мне быть твоей подружкой на свадьбе…