— Это называется экономической целесообразностью, Сайфер, — улыбнулась она. — Дело должно приносить прибыль, а не убытки. Проще говоря, если ты станешь приходить в собственный ресторан, чтобы бесплатно пообедать, это одно. Но рано или поздно ты станешь приводить с собой друзей, а после они начнут заявляться сюда без тебя, ссылаясь на личное знакомство, приглашать уже своих друзей, и в итоге дело прогорит.

— Умно придумано, — отметил Мирт. — Твой отец знает, как выгодно распорядиться имуществом.

— Конечно, — с гордостью подтвердила Айя.

И тут же погрустнела, некстати вспомнив, что она сама с точки зрения отца тоже относится к имуществу, которым можно и нужно распорядиться с максимальной выгодой. Нет, мнение Айи в некоторых вопросах, конечно же, учитывалось. К примеру, перед тем, как начать переговоры о ее помолвке с Элистером Бакроном, маркиз Делавент поинтересовался, устраивает ли дочь эта кандидатура. Айя согласилась. С молодым графом они беседовали на двух или трех музыкальных вечерах, встречались в театре, и он не был ей противен. Сейчас она определенно отказалась бы от сомнительного счастья быть невестой Элистера. Особенно после того, как узнала, что близость с мужчиной может приносить удовольствие, а не быть досадной необходимостью.

— Почему твой отец решил породниться именно с Бакронами? — поинтересовался Мирт, словно прочитав ее мысли.

— Он забыл сообщить мне, чем руководствовался, остановив выбор на них, — резко ответила Айя. — Да и какая теперь разница? Лично мне гораздо интересней, почему Элистер настаивает на возобновлении помолвки. У нас были не такие уж и теплые отношения.

— Странно, что ты вообще согласилась стать его невестой, — хмыкнул снежный маг, окинув ее медленным, откровенным взглядом. — Его мотивация мне понятна, хотя бы с мужской точки зрения. Красивая жена или, для начала, невеста, это престижно.

— Сайфер, веришь, мне было наплевать, с кем заключать помолвку, — дернула плечиком маркиза. — Молодой, обеспеченный, аристократ, более-менее приятен в общении — и довольно. Люди моего круга не заключают союзы по велению сердца.

— Именно по этой причине у аристократии существует традиция принятия в род, — кивнул Мирт. — Нет чувств — нет верности. А воспитывать чужих детей и, уж тем более, передавать им титул, желающих нет.

— Очень смешно, — фыркнула Айя. — Любой запрет можно обойти. Лично я не собиралась прыгать по чужим постелям, даже несмотря на то, что… Неважно.

— Почему же? — Сайфер склонил голову к плечу. — Договаривай. Несмотря на то, что как любовник, твой жених тебя совершенно не устраивал. Или не с кем было сравнить.

Последняя фраза, брошенная снисходительным тоном, разозлила Айю окончательно. Кажется, кто-то слишком много о себе возомнил.

— С чего ты взял, что он не устраивал меня "совсем"? — холодно улыбнулась она. — Целуется Эл просто потрясающе.

— Лучше, чем я? — спокойно поинтересовался Мирт.

Он сознательно провоцировал Айю, видя, как напряжена она после неожиданной встречи с бывшим женихом. И задавал откровенные вопросы, зная, что в этом месте лишних ушей точно нет. Маркиза до сих пор не слишком доверяла ему и не хотела общаться на темы, связанные с бывшим женихом. А в запале могла сказать что-то интересное, дать информацию для размышления. Мирту очень не нравилось желание молодого Бакрона помириться с Айей и возобновить помолвку. Во внезапно проснувшиеся светлые чувства графа к бывшей невесте Сайфер верил не больше, чем сама маркиза. А еще его бесила сама мысль о том, что этот слизняк прикасался к Айе и явно намеревался вернуть себе это право. Но пока что маркиза держалась и на провокации не поддавалась. Сверкала глазами, шипела, пыталась язвить, но не срывалась.

— Ревность? — довольно рассмеялась она, поднося к губам чашку с имбирно-малиновым сбитнем.

— Разве что профессиональная, — улыбнулся в ответ Мирт. — Люблю быть лучшим.

— Как ты сам заметил, мне не с кем сравнивать, — деланно вздохнула Айя. — Повтори этот вопрос лет через пять. Я постараюсь к этому времени поцеловаться с достаточным количеством мужчин, чтобы судить непредвзято, лучший ты в поцелуях, или нет.

— Детка, осторожней со словами, — покачал головой Сайфер. — Я могу запомнить. И спросить.

— Сделай одолжение, — кивнула маркиза, возвращая чашку на стол, так и не сделав ни глотка. Перехватив вопросительный взгляд Мирта, пояснила: — Горячо.

Снежный маг повел ладонью, и из чашки маркизы поднялась вверх три тонких струйки сбитня, чтобы собраться в небольшие, идеально ровные кубики льда и тихо опуститься обратно.

— Благодарю, — кивнула Айя, потирая кончики пальцев. — Полезная способность.

— Очень, — согласился Сайфер. — Со льдом можно сделать массу интересных вещей. Если понимаешь, о чем я.

— Снежный, катись к Пересмешнику со своими намеками, — пожелала ему маркиза, поморщившись. — То, что я позволила себе, да и тебе тоже, вчера лишнего, не значит, что сегодня будет так же.

Она ждала в ответ очередного пошлого замечания, но Мирт неожиданно решил не спорить и вовсе закрыть тему. Бросил:

— Понял, заткнулся, отвалил.

Самым странным было то, что он действительно замолчал. Придвинул ближе тарелку и все внимание перенес на оленину с брусничным соусом. Несколько секунд Айя не сводила с него подозрительного взгляда, пытаясь понять, в чем подвох, а после мысленно махнула рукой и приступила к своей порции. Умолк — и слава Пресветлому.