– Совсем весело, - протянул Кот, неожиданно посерьезнев.

Помолчал.

Спросил:

– Так ты нынче просто шкуру свою спасал?

– Нет, - сказал я тихо, но уверенно.

– Послушай, Птаха. Признайся - не ребятам, мне одному признайся, что наплёл про план, спасая шкуру. Между нами, по-честному. Ну, нет никакого плана. Не удалась разведка. Бывает. Поклянись, что больше ни-ни - никакой самодеятельности, ни шага лишнего, ни слова. И я тебя вытащу из этой истории, обещаю. Спущу все на тормозах потихоньку. Ты мне веришь?

Я поднял глаза.

– Я тебе верю, но дело не в этом, Кот. Мне очень нужны деньги, и у меня действительно есть план. Только он чуть сложнее. Совсем ненамного. Нужно просто достать симбионта.

Кот потёр рукой лоб, глубоко и обречённо вздохнул.

– У меня уже температура от тебя, Птаха. Сам не понимаю, что мне мешает отдать тебя парням.

– Это реально, Кот.

– Ну, допустим. И?

– В слияние можно войти не только изнутри, но и снаружи. Можно отключить пульт, открыть люк и кабину. Симбионта не заблокируешь.

Брови лейтенанта медленно ползли вверх.

– О нейродрайве как средстве угона я как-то не думал.

– И никто не думал, и правильно. Зачем нейродрайверу угон?

– Ну... м-м-м. Да. Ладно. Допустим.

После паузы Кот сказал, вздохнув:

– Ну договаривай уже. Так где мы возьмём нейродрайвера, которому нужен угон?

– Я сам пойду, - выговорил наконец я, отведя глаза.

Взгляд лейтенанта я чувствовал кожей, казалось, сейчас он просверлит меня насквозь.

– Ты хочешь сказать, что сможешь?

– Смогу.

– Почему ты так думаешь? Ты пробовал?

– Пробовал. Давно, правда. Но я уверен, что смогу.

– Вот как.

Кот покусывал губы и глядел так, будто увидел меня в первый раз.

– И ты возьмёшься?

– Да.

– Ты ведь даже не тренирован. Эти их специальные штучки...

– Да.

– Птаха. Ты Весёлого Джо помнишь?

– У меня брат такой же, - поднял я глаза на Кота.
– Давно. Хочешь меня отговорить?

Помолчав, лейтенант спросил:

– Почему не сказал тогда?

Я не ответил, и он не стал переспрашивать.

Кот встал, прошёлся взад-вперёд по комнате, остановился у окна, приподнимаясь на носках и легонько покачиваясь - вверх-вниз.

– Неужели тебе не хочется взять большой куш?
– сказал я ему в спину.
– Настоящий, такой, что раз в жизни? Легендарный? Что же ты за бандит, Кот, если тебе не мерещится большой куш?

Лейтенант резко обернулся, изломом вскинул бровь.

Хмыкнул.

Покачал головой.

– Я узнаю насчёт симбионта, - наконец пообещал он.
– Правда, тебе ещё придётся доказать, что ты это можешь.

***

Вечером я забрёл к Лике - наудачу, в общем-то, не надеясь её застать; тем не менее, она оказалась дома.

– Бедный и бледный, - прокомментировала она, окинув меня взглядом.
– Зато живой. Досталось?

– Я думал, ты сегодня работаешь, - пробормотал я, неловко усаживаясь на жестковатый стул.

– Ты бы уж сразу на диван укладывался, герой, - грустновато рассмеялась Лика, правильно оценив моё ёрзанье.
– На животик. Легко отделался, я тебе скажу. Каланча вчера прилетел просто бешеный. Рвал и метал.

Лика помолчала и добавила тихо:

– Я так перепугалась, Птаха. Я... из-за тебя сегодня на работу не пошла. Не смогла просто. Боялась... хотела сразу узнать, если что.

И она почти неслышно всхлипнула.

– Лика, - сказал я строго.
– Ну ты что, в самом деле? Думаешь, я не соображаю, что делаю? Ну-ка прекрати. Милая... Слушай, можно я, правда, на диван лягу?

– Угу...

– Я ведь не просто так исчезал, Лика. Я план принёс. Реальный. Ребята до сих пор гудят, как пчелы.