Пошёл отсчёт до второго ульта. Пять игроков всё же поймали дебафф, и, что самое неприятное, двое из них были хиллерами. Босс уже находился на третьей фазе и имел двадцать семь процентов здоровья. Ады, которых он призывал, являлись неживыми марионетками, состоящими из различных частей тела, и без умолку кричали на повышенной частоте, отнимая манну и передавая её создателю.

Это могла быть кукла из одних рук и рта или же из одних голов, голов и рук и прочей мешанины. Фантазия разрабов «Сияние мёртвых городов» для трэша2 была на высоте. Удивительно прорисованные локации и загадки вкупе с превосходной графикой и проработанной механикой игры были тем, от чего сложно оторваться даже спустя годы.

***

Оторвав взгляд от компьютера, парень устало потер лицо. Рейд наконец-то был завершён. На часах полночь. Для студента колледжа, такого, как он, это считай детское время. Глянув на своего соседа по комнате и по совместительству лучшего друга, Рикки, потянувшись и похрустев затекшей шеей, направился в туалет. Кофе помогает не только не спать, но и стимулирует регулярно отрывать зад от насиженного кресла.

– Чё, чувак? Снова в сортир? Ах-ха-ха, я же говорил: не пей этой дряни так много. Вот это - тема!
– Грейсон приподнял банку своего энергетика, словно возвёл его на пьедестал, и тоном полного восхищения продолжил, пародируя известного любителя кольца: - Мо-о-я-я-я пре-е-елесть...

– Да пошёл ты, - усмехнулся парень и, закрыв дверь туалета, уединился.

Парни всерьёз увлекались компьютерными играми. О компании, что разработала «Сияние мёртвых городов», ещё пару лет назад никто и слыхом не слыхивал, но в один прекрасный день о ней узнали все, кто имел хоть малейшее представление о виртуальных играх.

Она появилась внезапно. Без анонсов. Без презентаций на E3 и прочей шумихи. Раз и всё. Будто разработчиков вовсе не интересовало общественное мнение или деньги.

Закончив свой уже четвертый поход за вечер, Рикки повернулся к зеркалу и с удивлением замер. Прямо на его глянцево поблескивающей поверхности виднелась странная, но в тоже время очень знакомая надпись:

«Начать»

– Это ещё что за дерьмо?

Словно неоновая кнопка, блеклая из-за яркого освещения, но все же привлекающая внимание, надпись была будто вписана в обычное туалетное зеркало метровой ширины.

Глядя на такую невидаль, Рикки помахал рукой своему отражению, дабы убедиться, что его не глючит от кофе и десяти беспрерывных часов, проведенных за компьютером. Не отрывая взгляда от надписи, словно боясь, что та может исчезнуть, позвал друга.

– Грей! Тут чёт какая-то херня творится. Двигай сюда.

– Неужели бабой стал? Ах-ха-ха! Я такое в кино видел, хочешь как мужик поссать, но не тут-то было, хе-хе...

– Да иди сюда, идиот. Тут, кажется, похлеще чудеса происходят.

– Не-е, мне лень.

Рикки, словно завороженный, шагнул ближе и коснулся надписи. Не укусит же.

Но как только рука прижалась к гладкой холодной поверхности, погас свет. Парня резко дернуло вперед, будто всасывая в зеркало. Он даже не успел закричать. Размахивая руками, чтобы удержать равновесие, Рикки пытался не упасть. Внутренности его сдавило в тугой комок, а воздух, казалось, закончился в легких. Не в силах вдохнуть, парень, словно нырнул на глубину, но всё это длилось лишь миг, а после всё закончилось так же неожиданно, как начались.

Рикки лежал на гладком каменном полу.

Давление отпустило, но он все еще чувствовал себя неважно и потому вставать не рискнул. Обычный студент понял, что скорее всего его куда-то перенесло и сейчас тот находится в огромном светлом зале с высокими сводчатыми потолками. Окон в нем не было, но свет лился отовсюду. Его давало золотистое сияние незнакомых символов. Все стены и потолок были испещрены вязью мерцающих рун.

– О-о-ох ё-ё-ё. Что происходит?

 Парень скосил взгляд вниз. Его одежда исчезла, а сам он был закутан в черную долгополую мантию. Ткань на первый взгляд казалась плотной, но при этом невесомой. При попытке ее пощупать, рука прошла насквозь. Та была лишь оптической иллюзией.

Пока молодой человек водил туда-сюда рукой, к нему подошел невысокий хорошо одетый... эм... кто-то.

– Рикки Джонатан. Добро пожаловать в мир Эхо. Или, как называете его вы, земляне, мир Успеха. Прошу, следуйте за мной.

– Воу! Неужели со мной и вправду такое произошло?! Круто!
– Рикки в самом деле был рад. То, что он видел вокруг напоминало стандартную RPG. А место, где он появился, - начальную локацию. Правда, не было знакомых по играм надписей над НПС и прочей схожей информации.

– Кто вы?

– Я принадлежу к виду васкар'гхо, что на нашем языке означает: служащий высшему благу. Моё имя - Алакин. Следуйте за мной. По возможности я отвечу на все ваши вопросы.

– Ну, хотя бы скажите, я не умер?
– эта мысль посетила парня первой, как только он здесь очутился, и поэтому данный момент стоило прояснить сразу же. Пусть здесь и жутко интересно, но прийти к осознанию, что ты умер в туалете, было бы довольно грустно.

– Нет, что вы, - лицо мужчины было спокойным, и из-за своего странноватого фрака незнакомец напоминал дворецких из элитных домов Англии. Такому просто априори хочется верить.