– Рикки, ты помнишь, что я сказал вчера, когда встретил тебя? Как этот мир называют люди с Земли?

– Хм...
– Молодой человек попытался вспомнить, но это вылетело у него из головы.

– Мир Успеха. Знаешь, почему? Конечно, не знаешь. Поэтому давай я проведу тебе небольшую экскурсию. Как говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но перед тем как отправить тебя в подземелье, всё же подпиши Договор. Правила нужно соблюдать. Комитет Призыва не спустит нам с рук, если игрок будет ходить по улицам без контракта.

– Хм... Подземелье? Звучит очень круто.
– Контракт по сути не накладывал каких-то строгих обязательств, считай его просто нанимали на работу.
– Ещё пара вопросов. Можно?

– Конечно.

– Мне кажется, вы вчера так и не ответили: надолго ли я здесь?

– Верно. Прошу простить меня за это. Итак. Один день Земли равен двум дням мира Эхо. Максимум сколько здесь может находиться игрок - десять наших дней. После чего вы обязаны будете вернуться к себе.

– Или?

– Или вы умрёте.

– Ум-ру?
– Молодого человека словно резко окатили ледяной водой. Он был так поглощён вихрем событий, что даже не подумал о таком исходе.
– А что если я забуду о том, сколько дней я здесь нахожусь? Такое, знаете ли, может легко вылететь из головы.

– Я должен уточнить. Вы не умрёте в прямом смысле этого слова. Просто вы больше не сможете вернуться на Землю.

– Оу... неприятненько. Почему так происходит?

– Рассинхронизация наших миров плохо влияет на ваши тела. Оно начинает испытывать дискомфорт. Ведь дело в том, что наши тела имеют иную структуру. Вы заметили, пока мы шли сюда, здесь нет людей. А если и есть, то это либо отшельники, либо пустые. И те, и другие - бывшие игроки. В общем, насчёт вашего вопроса о том, что делать, если вы вдруг забудете. Во-первых, вас известит Система. Во-вторых, признаки, присущие близкой смерти, вы ни за что не пропустите.

– Звучит пугающе.

– Вы привыкнете. Если, конечно, согласитесь работать в нашем мире.

Минут десять парень взвешивал все «за» и «против», не забывая думать о семье. За его обучение в колледже была выложена круглая сумма. Предки точно не погладят его по головке за пять дней прогулов. И это только за первое посещение Эхо. Да ещё и плата своей жизнью в буквальном смысле этого слова. Эти нюансы заставляли тщательно всё обдумать.

Но это же надо быть идиотом, чтобы уйти, так ничего и не посмотрев? Осталось только узнать самое важное.

– Скажите, сколько жизни я потерял, когда сдавал свою энергию?

– Один час.

Рикки не ожидал, что плата окажется столь незначительной и вовсе не устрашающей, как он сперва думал, поэтому уточнил:

– Час? Разве этого достаточно, чтобы продлить ваши жизни?

– Нас мало.

– Кого вас?

– Истинных жителей этого мира. Поэтому энергии, добываемой за ваш счёт, нам вполне хватает.

– Погодите. Мало - это сколько? И сколько всего игроков?

Для того, кто только вчера узнал о новом мире зазеркалья, парень задавал вполне разумные вопросы. Рикки не был обделён интеллектом, поэтому и учился в престижном колледже на археолога. И если бы не его любовь к играм, вполне мог бы получить грант на обучение.

– Вы довольно любознательны, Рикки Джонатан.
– Самрак, удовлетворенно кивнул.
– Точных цифр у нас нет, но нас около трех-четырёх миллионов. Я не учитываю далёкие племена и неизвестные виды разумных. Лишь известные империи и королевства.

– А есть и неучтенные? Я имею в виду племена и виды? Как же тогда они добывают эссенцию?

– Наш мир полон загадок, - уклончиво ответил Алакин.
– Вы ещё не раз столкнетесь с этим. Наши предки были поистине великими и создавали невообразимые артефакты, которые часто находят и по сей день.

– А что произошло? Почему перестали создавать нечто подобное?

– На это есть причины...
– Связующий посмотрел на свою молчавшую супругу, потом на дочь и, хлопнув в ладоши, погрузил комнату во мрак.

– Что происх...

В темной комнате вновь зазвучал голос Самрака:

– Смотрите внимательно. Перед вами примерная карта мира Эхо.
– После его слов комнату озарил свет, и прямо в воздухе начала появляться круглая голограмма мира, чем-то похожего на Землю, но только материков здесь было всего три, зато довольно больших. Пространство было сплошь покрыто цифрами от единицы до ста. То тут, то там можно было заметить восклицательные и вопросительные знаки. Некоторые территории оказались отмечены ярко-красным цветом, другие черным.

– Места красной зоны населены опасными монстрами. Черные являются смертельными для неподготовленных игроков. И, как видишь, шестьдесят процентов общих земель ещё не изучены.

– А что за цифры?

– Это места известных подземелий. Там добываются все ресурсы этого мира. Цифры - это их сложность.

– Типа уровни?

– Верно.

– А я? Я могу получать уровни?

– Нет, но ты можешь становиться сильнее за счёт убийства монстров и демонов. Но, как и сказал Алакин, лучше один раз увидеть.