Он и вовсе забыл, зачем и куда шел: в желудке вот уже сутки не появлялось ничего существеннее пары кружек кофе.

Хозяин дома поднялся из-за стола и, правильно расценив голодный взгляд гостя, жестом пригласил его садиться.

Молодого человека долго уговаривать не пришлось. И спустя несколько мгновений он уже вовсю уплетал тот самый сэндвич, забив на окружающую его элиту этого мира.

– Эм... Простите, что я так неподобающе себя веду, просто давно не ел. Да и не люблю я с едой церемониться.
– Вытирая лежащей рядом салфеткой рот и руки, Рикки широко зевнул, не удосужившись прикрыть рот и даже не закончив, продолжил: - Та-а-ак... фу-ух, всё. Я готов слушать.

– Мда...
– Глава семейства посмотрел на сморщившую нос супругу, на уставившуюся в тарелку дочь и, наморщив лоб, продолжил: - Я глава семьи Кархатора. Самрак бан Кархатор. Моя жена - Лестия и дочь - Дари. Прошу, Алакин, начинайте.

– Понял, господин. Итак, Рикки, слушай и если появятся вопросы, задавай. Мир, куда тебя призвали - это галактическая копия твоей Земли. Ещё во время зарождения вашей планеты по неясным причинам произошёл Сдвиг, и так родилась система Эхо. Можешь догадаться, почему наши предки назвали её именно так?

– Ну, насколько я знаю, эхо - это отражение звука. Здесь, видимо, смысл в том, что ваш мир является отражением нашего?

– Вижу, на этот раз я не напрасно потратил силы и материалы на призыв, - погладив подбородок, произнес Самрак.
– Вы смышленый молодой человек.

– Всё верно.
– Алакин, подождав пока его господин закончит говорить, продолжил речь: - Но так случилось, что являясь лишь отражением истинной вселенной, срок жителей Эхо оказался очень и очень мал. Помогла и выручила нас магия. То, чего нет в вашем мире, стало ключом к спасению нашего. Магия - не единственное, что отличает наши миры. Развитие этой планеты пошло совсем иначе из-за ошибки, которую мы не в силах постичь и устранить. Одно из главных отличий - это игровая составляющая. И важным в этой цепи являются - «подземелья». Необъяснимый феномен, который помог расам Эхо продвинуться в развитии и достичь текущего уровня. Монстры, которых рождает необъяснимое нечто. И много чего ещё. Ваша реакция после призыва дала мне понять, что вы способны самостоятельно узнать тонкости нашего мира. Поэтому, пожалуй, на этом я закончу краткий экскурс в историю. Теперь поговорим о цели всего этого.

– Да, я бы и историю не против послушать. Она очень занятная.
– Являясь учеником археологического колледжа, и с детства питая интерес к подобным знаниям, он и вправду был не против услышать побольше. Кто знает, может, что-то из этого однажды поможет ему лучше понять устройство неизведанного мира.

– Не переживайте. Для этого у нас есть множество книг.
– Алакин достал откуда-то несколько бумаг, а также перо, которые положил перед парнем.

– Здесь записаны условия вашего пребывания в нашем мире. Если вы согласны, ставьте подпись, и магия контракта позволит нам не волноваться о том, что вы нарушите условия Призыва.

– Разве такое возможно?!
– Брови студента удивленно взмыли вверх.
– А какой штраф в случае нарушения?

– Здесь всё написано. Предупреждаем: читайте очень внимательно. Чтобы не повторять судьбу некоторых «игроков».

– Игроков?

– Так мы называем всех, кто прибыл в наш мир посредством призыва.

– А, ясно.
– Парень взял протянутый документ и начал читать.

Раньше он не имел дела с подобными контрактами или договорами, но понимал, что этот составлен очень грамотно. Вопрос заключался в том, как работает здешняя магия? Ведь не зря ему сказали, что подпись даст гарантию. Значит, документ и вправду имеет серьёзную силу.

Если подвести итог, то всё написанное сводилось к тому, что каждый призванный, условно говоря, подчиняется призвавшему его. В случае Рикки это был мистер Самрак. Но речь шла скорее о деловом партнерстве. Контракт подразумевал под собой опеку призванного, далее именуемого «игрок» со стороны призвавшего, далее именуемого «Связующий». Связующий обеспечивал игрока всей необходимой информацией и помощью. Игрок же обязывался продавать 60% добытых ресурсов через Связующего. Также в случае нападения на жителя мира Эхо или убийства дело передавалось в суд и, в зависимости от обстоятельств, игрок расплачивался своей жизненной энергией согласно вынесенному приговору. После чего отдельно рассматривался вопрос о продолжении сотрудничества с игроком, и решение могло быть вплоть до его изгнания из мира Эхо.

Всё звучало вполне разумно, но Рикки не давал покоя один момент.

– Могу я задать вопрос?

– Разумеется.
– Глава внимательно смотрел на своего гостя.

– Вы сказали, что жизнь обитателей вашего мира коротка, но магия спасла вас. Что вы имели ввиду?

Около минуты парень не получал ответа, потому как все, кто здесь находился, даже дочь хозяина дома, оторвались от созерцания еды и проявили толику интереса.

– Хорошо. Рано или поздно вы узнали бы об этом, поэтому я расскажу. Решением проблемы, стали вы - игроки. Та энергия, что мы получаем от вас, продлевает нашу жизнь.

– Подождите...
– Парень нахмурился.
– То есть вы крадёте нашу жизнь?

– Отчасти вы правы... но дослушайте.
– Самрак, вытянув ладонь, покачал головой.
– Всё немного иначе. Да, мы используем вашу жизненную силу, но это слово звучит слишком отталкивающе, поэтому скажу иначе. Мы покупаем её.

– Покупаете?! Не понимаю...

– Для этого вы здесь и находитесь. Алакин, прошу.
– Откинувшись на спинку стула, мужчина взял бокал с небольшой порцией красного вина и, сделав небольшой глоток, поставил на стол.