«Ненавижу этот город! – думал Эш, отбивая тростью гимн империи. Трость у Эша была модная, с медным наконечником в виде клыка и по мраморному полу он стучал просто оглушительно. – Ненавижу этот мир!»

Утром в министерстве уже было много народу. На лорда Видзора и идущего позади, на должном расстоянии слугу оборачивались и смотрели. Эшу очень хотелось оскалиться в ответ, а может, даже кого-нибудь укусить.

– Господин, не желаете ли прогуляться в Сенжемском парке? – невинно поинтересовался еле поспевающий за ним Ричард.

Эш резко обернулся и проходящая мимо пара – леди в бежевом утреннем платье под руку с джентльменом, у которого в петлице красовалась такого же цвета роза – содрогнулись и непроизвольно прижались друг к другу. Эш прищурился и с большим трудом промолчал. Джентльмен с розой ответил только недовольным взглядом. Его спутница вовсе опустила глаза и кивнула, когда джентльмен что-то шепнул ей, уводя в сторону от герцога Виндзора.

– Господин? – повторил Ричард. – Позвольте напомнить, прогулка в Сенжемском парке всегда вас успокаивает. Может быть, кружечка парного молока?..

– Я хочу кого-нибудь убить, – воспользовавшись тем, что коридор опустел, прошипел Эш.

Ричард успокаивающе улыбнулся.

– Тогда, наверное, ресторан Кроути? – предложил он, имея в виду самый шикарный ресторан в столице. Там, кроме всего прочего, подавали прекрасный сидр, который Эш обожал куда больше молока. – Или, быть может, вы желаете вернуться домой?

– Иногда мне кажешься, ты излишне меня опекаешь, – проворчал Эш, серьёзно решая, что лучше: молоко или сидр. – Мы, знаешь ли, ровесники, и я способен сам о себе позаботиться. А ты ведёшь себя как курица-наседка.

– Конечно, господин, – безмятежно улыбаясь, согласился Ричард. – Просто вы выглядите так, словно ещё немного и сами кинетесь потрошить людей. Как тот убийца, которого вы ищете. И тогда в столице вас станет уже двое, что будет весьма прискорбно.

– А что – хорошая мысль! – фыркнул Эш. – Только я бы начал не с принца, а с местного министра.

Ричард снова улыбнулся.

В министерстве правопорядка, куда герцог Виндзор нанёс визит буквально на рассвете, сидел зевающий сторож – и всё. Титул и высокомерие Эша его нисколько не впечатлили: по-прежнему отчаянно зевая, он отказался вводить герцога в курсе дела Туманного злодея (так окрестили газетчики неуловимого убийцу). А когда Эш стал грозить перевернуть министерство вверх дном, сторож только плечами пожал: «Да пожалуйста, переворачивайте».

Эш был от природы упрям и весьма деятелен, особенно, когда злился. Поэтому, когда к восьми утра стали подтягиваться клерки, в вестибюле они застали обалдевшего сторожа среди моря бумаг. Сверху, со второго этажа в это море постоянно сыпалось пополнение – шёл прямо-таки бумажный дождь. Эш даже не думал сохранить картотеку или пощадить архив – всё это уже валялось на полу в вестибюле. А лорд Виндзор как раз взламывал кабинет министра.

– Вы с ума сошли! – фальцетом завопил его хозяин, когда в пол-одиннадцатого утра соизволил явиться на работу.

– Нет, это вы опаздываете, – ответил ему Эш, сидя на министерском письменном столе в окружении наконец-то нужных документов (всё нужное ведь всегда находится последним).

– Сэр! Немедленно покиньте мой кабинет! – начал закипать министр. Казалось, совсем немного – и у него из ушей пойдёт пар.

Эш покосился на него, изогнул бровь и, даже не думая вставать, поинтересовался:

– Вы знаете что-нибудь ещё, кроме того, что говорится здесь? – Он потряс чёрной кожаной папкой с оттиснутыми буквами «Т.З».

У министра отнялся дар речи, а Эш, подождав, но ответа так и не получив, подытожил:

– Хреново работаете.

Министр застонал-засвистел, как закипающий чайник. Ричард, подавая Эшу следующую папку, тоже чёрную, но с позолотой по корешку, с тревогой посмотрел на него.

Через десять минут Эша попытались стащить со стола стражи правопорядка. Эш и им высказал, как именно они работают, и только потом, наконец, соизволил представиться. Все, включая министра (который Эша в лицо не знал: в обществе фэйри давно не появлялся), погрустнели. Ещё хуже стало, когда прибыл курьер из дворца с предупреждением, что где-то в это время лорд Виндзор, императорский дознаватель, явится инспектировать министерство.

Господин министр, услышав это, снова свистнул и чуть не потерял сознание. А его подчинённые, давно привыкшие к начальским грозам, принялись тихонечко упрашивать лорда Виндзора не гневаться. Дескать, обычно-то у них порядок, это сейчас просто аврал с этими убийствами, да тут ещё майская неделя, да ещё…

Не отрываясь от документов, Эш потребовал привести всех констеблей и инспектора – вообще, всех здешних служащих, кто видел тела. Ему внимали почти как богу, только что в ноги не кланялись.