– А потом вы летите за стол до тех пор пока, - сказал адмирал.
– Я должен думать, что это самая сложная часть вашего задания. Принудить тринадцать сотен вздорных детей к сотрудничеству.

– Высокий консул Дуарте написал книгу о правительственных теориях управления торговлей, когда был в Марсианском флоте. Это все еще та книга, которую мы изучаем в академии. Я готов применять новые приказы к абсолютному письму.

– Я уверен, в тебе. Дуарте присматривает за талантами, и он выбрал тебя лично, - сказал адмирал, затем указал на диаграммы брифинга, плавающие в воздухе между ними.
– И ты, кажется, сделал свою домашнюю работу.

– Да, сэр, - сказал Сингх, потом прочистил горло.
– Если я могу говорить свободно, сэр?

– Я думаю, что я уже высказался по этому поводу.

– Да, сэр, - сказал Сингх, но беспокойство все еще тянуло его.
– Я абсолютно уверен в этой части нашего плана. Меня беспокоит Солнечная система. Разум говорит, что Коалиция Земля-Марс неустанно перестраивает и восстанавливает свой флот. И это, по крайней мере, на довоенных уровнях готовности. Когда приходит внешнее сопротивление нашему плану, оно исходит от них. И хотя у нас есть новые корабли, у них есть преимущество офицерского корпуса, который сражался в двух серьезных войнах за последние несколько десятилетий. У них будет гораздо больше опыта на поле боя.

Адмирал остановился, рассматривая его. Ярко-зеленые глаза, казалось, копались в его голове. Сингх не мог понять, был ли человек доволен или разочарован. Когда он улыбнулся, он казался подлинным.

– Опыт и внутренняя территория для них являются реальным преимуществом, вы правы. Но я думаю, вы не должны беспокоиться об этом слишком много, - сказал адмирал.
– Буря была построена с одной и только одной целю. Сделать любую другую силу в известной галактике неактуальной.

Они сидели на камбузе так же, как обычно садились. Амос и Кларисса рядом друг с другом, Алекс в конце стола напротив нее. Холден немного обособленно, Наоми чуть ближе к нему, чем к другим. Бобби чувствовала тревожную энергию в ее горле и ногах, как будто она собиралась вступить в бой. Хуже того, потому что был момент затишья, которое приходило с насилием, но оно не собиралось выходить на кого-то одного из них.

Обед состоял из грибной лапши в черном соусе. Но все перестали есть, когда Холден прочистил горло и сказал, что у него есть объявление. Когда он выложил новости, в его голосе было больше всего грусти, и он попытался скрыть ее, начав говорить о цифрах и бизнесе. Обзор за последние несколько лет и прогнозы на ближайшие несколько. Его решение уйти в отставку, и Наоми тоже. Его назначение Бобби занять его место и все его аргументы в пользу этого. Остальные слушали молча, пока он не вернулся к деталям продажи. Лапша уже остыла и слиплась в своих чашках.

Мы с Наоми обналичиваем четверть наших акций на судне, - сказал он, - с планом платежей, по которому остаток выплачивается в течение следующих десяти лет. Это все еще оставляет довольно приличную сумму на операционном счете. План оплаты имеет скользящую структуру, поэтому, если в какой-то момент ситуация станет немного напряженной, мы не собираемся топить вас, и если все у вас будет действительно здорово, вы можете заплатить нам раньше. Таким образом, есть гибкость.

Он хотел быть подобрее. Он думал, что, если представить все как обычную формальность, их это может меньше огорчить. Возможно, он был прав. Бобби продолжала оглядывать комнату, пытаясь понять, как они это принимают. Алекс наклонился вперед, опершись на локти, оттого что он чувствовал себя агрессивно, или у него слишком сильно болит спина? Что могла означать приветливая улыбка Амоса? А она когда-нибудь что-то значила? Согласятся ли они с этой идеей? Если бы они этого не сделали, что бы тогда произошло? Жгучая тревога пронзила ее внутренности.

– Итак, - сказал Холден.
– По крайней мере, это предложение. Я знаю, что мы всегда голосовали за подобные решения, и если есть что-то, что нужно уточнить, или кто-то хочет сделать контрпредложение ...

Тишина зазвенела громче колокола. Бобби сжала кулаки и отпустила их. Сжала и отпустила. Возможно, с самого начала все это было очень плохой идеей. Может быть -,

Алекс вздохнул.
– Что ж. Не могу сказать, что я не предвидел этого, но мне все еще немного грустно от этого.

Улыбка Наоми была мимолетной, еле заметной и недвусмысленной. Бобби почувствовала что-то вроде облегчения, ослабляющего узел в животе.

– Что касается того, чтобы посадить Бобби в кресло капитана, - продолжал Алекс, - это вряд ли нужно менять. Она и так уже во многом для меня босс. Я уверен. Мне это подходит.

Холден наклонил голову так, как он это делал, когда он был удивлен и немного смущен, и Наоми положила руку ему на плечо. Неосознанный язык жестов длительных интимных отношений.

– Ты предвидел, что это произойдет?
– сказал Холден.

Алекс пожал плечами. – Я не говорю, что ты такой уж хрупкий. Но ты все больше и больше подвергался стрессу в последнее время.

– А я, что, был придурком и просто не знал?
– спросил Холден, превращая все наполовину в шутку

– Мы бы сказали тебе, - сказал Амос. – Но я думаю, в течение последних двух лет были моменты, когда ты выглядел так, будто у тебя был зуд, и ты не хотел, чтобы кто-нибудь видел, как ты чешешься.